Flèche Wallonne - Quand Tadej Pogacar court normalement…

Appelez ça un petit relais ou une pseudo attaque. Tadej Pogacar a pris la tête du groupe des favoris dans une portion descendante à cinq kilomètres de l'arrivée de la Flèche wallonne, ce mercredi, avant de prudemment rentrer dans le rang. Ce fut la seule manœuvre surprenante opérée par le Slovène avant d'escalader le Mur de Huy… et d'y écrabouiller la concurrence.

Trois jours après avoir laissé entrevoir une relative faille lors de l'Amstel Gold Race (2e), "Pogi" a ainsi remis le peloton au pas. Dimanche, il s'était "anticipé lui-même", d'après Julian Alaphilippe, en contrant le Français. Parti à l'abordage à 47 bornes du but – ce qui est souvent couronné de succès avec lui –, l'ogre était redevenu une proie, croquée par Remco Evenepoel (3e) et Mattias Skjelmose (1er).

En ne comptant pas ses coups de pédale, en écoutant son instinct plutôt qu'en adoptant une approche rationnelle, Pogacar avait perdu, une semaine après s'être cassé les dents sur Paris-Roubaix, en démontrant certes de grandes qualités pour un bizuth de l'Enfer du Nord (2e). Voilà pourquoi cette Flèche paraissait un poil plus indécise qu'on ne pouvait l'imaginer il y a quelques semaines. Et voici comment son issue est redevenue limpide, en un instant.

Il a suffi d'une accélération du triple vainqueur du Tour de France, assis dans le virage "Claudy Criquielion", où il est de coutume de se déhancher, ne serait-ce que pour rester bien placé, pour clore le débat. "Nous avons bien travaillé en équipe aujourd'hui, on s'en est tenu au plan, a commenté le vainqueur du jour. C'est un super sentiment de gagner à nouveau ici (après 2023, ndlr), dans ce final difficile, cette belle ascension."

Dans des conditions atmosphériques éprouvantes qui lui conviennent, Pogacar a ainsi doublé la mise, deux ans après avoir décroché un succès net mais pas écrasant. Mattias Skjelmose et Mikel Landa avaient été crédités du même temps que lui, en 2023. Cette année, son dauphin, Kevin Vauquelin, a coupé la ligne avec dix secondes de retard. Un océan, à l'aune de l'aspect court (autant que brutal) de l'effort.

Pour trouver trace d'un lauréat de la Flèche jouissant d'une telle marge sur son dauphin, il faut remonter à 2003 (Igor Astarloa et sa fameuse échappée). Quand Tadej Pogacar se comporte de manière conforme au scénario classique d'une telle course – et encore, eu égard à son démarrage précoce dans le Mur – il rappelle à tous que la norme, c'est qu'il l'emporte. S'en tiendra-t-il au plan dimanche à Liège, où Remco Evenepoel (9e à 16") trouvera un terrain plus propice à le challenger ?