Paul Seixas succède à Tadej Pogacar et remporte sa première Flèche Wallonne à 19 ans au sommet du Mur de Huy

Si certains avaient encore des doutes, ils ne sont désormais plus permis. Paul Seixas sait décidément tout faire. Le Français de 19 ans a fait parler son punch en s’imposant au sommet du Mur de Huy ce mercredi sur la Flèche Wallonne. Catapulté comme favori en l’absence du dernier vainqueur à Huy, Tadej Pogacar, et de Remco Evenepoel, le Français de la Decathlon CMA CGM a répondu présent et devance Mauro Schmid (Team Jayco AlUla) et Ben Tulett (Visma | Lease a Bike). C’est la première grande victoire du Lyonnais sur une classique d’un jour. Immense.

Au départ de la 90e édition de la Flèche Wallonne, la victoire semblait promise à un Français : Remco Evenepoel absent tout comme le dernier vainqueur Tadej Pogacar, la voie était royale. Vauquelin, Martinez, Grégoire ? À l'arrivée, la Flèche a couronné son plus grand talent avec Paul Seixas. Excellent en montagne évidemment, sur des courses usantes, en contre-la-montre… Il restait néanmoins une petite interrogation concernant son punch. Quoi de mieux que de triompher sur l’effort le plus brutal de la saison en domptant la concurrence sur ce terrible mur de Huy (1.4 km à 9,1%). 

Sans surprise, la course a d'abord été animée par une échappée de six coureurs, mais les espoirs de les voir lever les bras à Huy étaient bien minces. Depuis 2003 et la victoire d’Igor Astarloa, la course se joue systématiquement dans la dernière ascension du Mur. Cette année encore, la règle s’est confirmée, malgré le numéro d’Andreas Leknessund (Uno-X Mobility), dernier rescapé parmi ses compagnons de fugue, seulement repris à 7 kilomètres de l’arrivée.

A l'approche du dernier circuit et de l'enchaînement côte d'Ereffe, côte de Cherave et Mur de Huy, le peloton s’est mis en ordre de bataille, sous l’impulsion des Lidl-Trek de Mattias Skjelmose. Victime d’une chute à 40 kilomètres de l’arrivée, Tobias Halland Johannessen (Uno-X Mobility) a grillé des cartouches pour revenir. 20 kilomètres plus tard, Marc Hirshi (Tudor Pro Cycling Team) partait à la faute. Kévin Vauquelin (INEOS Grenadiers), pas verni et victime d’un ennui mécanique, a d’abord pu compter sur le vélo d’Axel Laurance : une solution de fortune, mais pas durable. Le Normand a perdu de l'énergie en chassant le peloton, et n’a pas pu accrocher un nouveau podium (13e). 

Paul Seixas semblait épargné… avant qu’une image, furtive, à 27 kilomètres de l'arrivée vienne semer le doute : coude droit et cuisse droite qui semblaient tachés de sang. Pas de quoi faire changer les plans de la Decathlon CMA CGM. Parfaitement placé au pied du Mur, le show Seixas pouvait débuter.

Le Lyonnais a d’abord jaugé, patienté, observé… avant de décoller. Le quatuor de tête n’a plus évolué à partir du virage Claudy Criquielion, avec ses passages à plus de 20% à 300 mètres de l’arrivée. C’est là que la pépite française a produit son ultime effort pour décrocher un épatant Ben Tulett (Visma | Lease a Bike) de sa roue. Tandis que Mauro Schmid (Team Jayco AlUla) et Benoît Cosnefroy (UAE Team Emirates - XRG) butaient, Paul Seixas n’a jamais peiné dans ces pourcentages terribles.

Mieux, il a sans cesse creusé l’écart, pour s’offrir un succès souffrant d’aucune contestation :  démonstration. À 19 ans, il affole déjà les compteurs et devient le plus jeune coureur à remporter la Flèche Wallonne, le 8e Français. Vivement dimanche et Liège-Bastogne-Liège avec une explication royale annoncée : cette fois, Tadej Pogacar et Remco Evenepoel seront de la partie.