Gand-Wevelgem I Paul Magnier (Soudal Quick-Step), le retour sur les pavés et l'ambition cachée derrière Tim Merlier

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Paul Magnier sera à surveiller dimanche sur Gand-Wevelgem, une course à suivre en direct sur Eurosport à partir de 13h40. Du haut de ses 20 ans et malgré son manque d’expérience, le Français a montré sa capacité à briller sur les classiques au début du mois. Mais son rôle au sein de la Soudal Quick-Step sur ce rendez-vous des sprinters dépendra aussi de l’état de forme de Tim Merlier.

Il peut encore se permettre d’avancer masqué. Paul Magnier (Soudal Quick-Step) a toutes les raisons d’en profiter. À 20 ans, il a encore beaucoup de choses à prouver pour endosser un costume de favori au départ d’un Gand-Wevelgem. Mais le Français n’en sera pas moins observé. Parce qu’il est l’un des coureurs les plus prometteurs du peloton et qu’il affectionne ces classiques qui conviennent si bien à ses qualités. C’est tout ce qu’il a montré dans son remarquable début de saison, suscitant les commentaires les plus élogieux.

• Gand-Wevelgem est à suivre dimanche à partir de 13h40 sur Eurosport et via MAX

Il l’avait débutée de la plus belle manière avec une victoire d’étape sur l’Etoile de Bessèges. Mais c’est surtout à l’ouverture de la saison des classiques qu’il s’est illustré. D’abord en prenant la deuxième place du Nieuwsblad, où il a été battu d’une roue par le Norvégien Soren Waerenskjold (Uno-X). "Je n'avais aucune idée de la façon dont je me comporterais là-bas, car il s'agissait de la plus grande course de ma carrière jusqu'à présent, a-t-il expliqué cette semaine sur le site officiel de la Soudal Quick-Step. Je n'ai pas beaucoup d'expérience sur les pavés, mais je savais que cela me convenait."

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Battu seulement par son idole

Il l’avait confirmé trois jours plus tard, en terminant une nouvelle fois deuxième du GP Samyn. Cette fois, il ne s’était incliné que devant la référence Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck). "Je suis quand même derrière un de mes plus grandes idoles, Mathieu van der Poel, donc je suis quand même très content, disait-il à l’arrivée. C’est vrai que c’était un rêve de courir avec lui. C’était un final difficile avec un secteur pavé et le faux plat montant, tout le monde voulait prendre sa roue, c’était déjà la guerre avant le sprint. Il a réussi à accélérer et personne d’autre n’a pu le faire."

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Video credit: Eurosport

Depuis, Magnier s’est fait plus discret. Moins à l’aise sur une course à étapes comme Tirreno-Adriatico, il a surtout été victime de deux chutes lors de la dernière étape, ce qui l’a contraint à renoncer à Milan-Sanremo. Mais le Français a pu en profiter pour se reposer. "Je suis heureux d'avoir pu passer quelques jours à la maison pour récupérer avant de retourner en Belgique, a-t-il reconnu. J'ai hâte de commencer Gand-Wevelgem, une classique prestigieuse où nous voulons obtenir un bon résultat."

"Sans aucune pression"

Son rôle sur cette course pourrait évoluer. Il ressemblait d’abord à un équipier de luxe pour Tim Merlier sur une épreuve qui rassemble la crème des sprinters, avec également Jonathan Milan (Lidl-Trek) ou Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck). Mais le Belge a été pris dans l’une des chutes qui ont émaillé le final de Bruges-La Panne mercredi. Touché au tibia, il ne sera pas forcément dans une forme optimale pour Gand-Wevelgem même si sa participation n’a pas été remise en cause pour le moment.

Pour son retour en Belgique, Magnier pourrait ainsi devenir un atout majeur de la Soudal Quick-Step en fonction des circonstances sur ce Gand-Wevelgem, avant de conclure vraisemblablement sa saison des classiques sur A Travers la Flandre mercredi prochain. "Le plus important est que j'aborde ces courses sans aucune pression, juste avec l'envie de donner le meilleur de moi-même et d'aider l'équipe à se battre pour de bons résultats", a-t-il avancé. Ce qui lui a plutôt bien réussi jusqu’ici.

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