Giro 2024 - Battu par Pelayo Sanchez, Julian Alaphilippe termine deuxième de la 6e étape, Tadej Pogacar reste en rose

La France a cru enchaîner une deuxième victoire consécutive sur ce Tour d'Italie 2024, mais Pelayo Sanchez (Movistar) a mis fin au rêve tricolore. Dans cette sixième étape longue de 180 kilomètres entre Viareggio et Rapolano Terme, le cycliste espagnol de 24 ans s'est imposé au sprint devant Julian Alaphilippe (Soudal Quick-Step) et Luke Plapp (Jayco AlUla). Dans une échappée de plus de 80 kilomètres sur les routes toscanes, seuls trois coureurs ont résisté à un retour très agressif du peloton.

Alaphilippe apparaissait comme un favori légitime, mais face à un concurrent qui n'avait encore jamais remporté de victoire dans un grand Tour, le double champion du monde (2020, 2021) n'a pas eu le coup de pédale suffisant pour terminer devant l'Asturien. Au classement général, Tadej Pogacar est resté discret dans la montée décisive mais conserve le maillot rose.

Les Strade Bianche 2024 n'ont donc pas connu le même sort que cette sixième étape du Giro. Dans cette classique du début de saison dont l'arrivée s'était déroulée à Sienne, Tadej Pogacar avait franchi la ligne en premier pour ajouter une nouvelle ligne à son palmarès déjà bien garni. Mais cette fois-ci, le leader de la team UAE-Emirates n'a pas souhaité prendre la lumière sur les chemins de terre toscans. Au contraire, le Slovène s'est fondu dans la masse au point de laisser ses coéquipiers gérer le rythme du peloton. Avec une grosse cadence sur les 80 premiers kilomètres de l'étape (52 km/h de moyenne), il fallait attendre la première ascension du jour, à Volterra, pour voir les choses s'animer réellement.

Dans le col de quatrième catégorie, un gruppetto a commencé à se former avec Jonathan Milan (Lidl-Trek), Olav Kooij (Visma | Lease a Bike) ou encore Jenthe Biermans (Arkéa-B&B Hotels). À l'issue de la descente vers Vidritta, une échappée de six coureurs est parvenue à s'extraire avec Kaden Groves (Alpecin Deceuninck), Pelayo Sanchez (Movistar), Julian Alaphilippe (Soudal Quick Step), Luke Plapp (Jayco AlUla), Matteo Trentin (Tudor) et Filippo Fiorelli (Bardiani). Ensemble, les six hommes ont traversé les deux premiers steratti et ont compté jusqu'à 3 minutes et 13 secondes d'avance. De quoi permettre à Luke Plapp, 21e au classement général à 2'33 de Pogacar, de passer virtuellement leader.

Cela dit, le peloton n'a pas tardé à faire descendre cet écart malgré le passage dans les graviers et la poussière. À 40 kilomètres de l'arrivée, l'échappée s'est scindée en deux, laissant Groves, Trentin et Fiorelli sur le carreau. En trio, Sanchez, Alaphilippe et Plapp ont bataillé pour maintenir le cap jusqu'à la dernière montée vers Rapolano Terme, même si le premier nommé s'est fait une grosse frayeur lors d'une erreur d'aiguillage sur un rond-point.

Avec seulement quarante secondes d'avance sur le peloton, les trois survivants ont puisé dans leurs réserves pour se disputer la victoire. La langue pendue, Julian Alaphilippe a sans doute laissé trop de force pour accrocher une 42e victoire en carrière, plus de 330 jours après la dernière. En fin de compte, le classement général n'a pas bougé dans cette étape des chemins blancs. Demain, il en sera peut-être autrement avec un contre-la-montre de 40,6 kilomètres où les cadors ne pourront pas se cacher.