In Flanders Fields - From Middlekerke to Wevelgem | Magnier, Van der Poel, Van Aert... La classique la plus incertaine de l'année

L'incertitude est totale, ce dimanche, avant le départ d'In Flanders Fiels - From Middlekerke to Wevelgem. À défaut de toujours réussir à un pur expert des sprints massifs, la course programmée une semaine avant le Tour des Flandres a toujours souri ces dernières années à un homme possédant une jolie pointe de vitesse et répondant aux caractéristiques du "flahute", ce coureur complet, dur au mal, qui n'a peur ni du vent, ni des pavés.

Vainqueur à trois reprises, dont ces deux dernières saisons, le Danois Mads Pedersen, malade, sera absent dimanche. Mais son nom reste inscrit à un palmarès qui compte le Français Christophe Laporte (2023), l'Erythréen Biniam Girmay (2022), Wout Van Aert (2021) ou des pointures comme Kristoff, Sagan, Van Avermaet, Boonen... Rien que du beau monde. Et surtout des coureurs complets. Car résumer Wevelgem à une bagarre entre grosses cuisses serait réducteur.

Entre les secteurs exposés de De Moeren propices aux bordures, les "Plugstreets" (ces chemins de terre empruntés par les troupes britanniques en 1914-18) et la triple ascension du mythique Mont Kemmel (20% de déclivité), il y en a pour tous les profils. À huit jours du "Ronde", et en l'absence de Tadej Pogacar – le récent vainqueur de Milan-San Remo privilégie l'entraînement et la récupération –, la course de dimanche permettra de jauger les principaux concurrents du Slovène.

Dans quel état sera Mathieu van der Poel après son solo victorieux, mais douloureux, de vendredi sur la E3 Classic ? "Je risque de manquer de fraîcheur", concède le Néerlandais, qui pourrait dès lors se mettre au service du sprinteur d'Alpecin, Jasper Philipsen. Mais Wevelgem ne figurant pas encore au tableau de chasse du Néerlandais, il ne se privera pas de jouer la gagne si les circonstances lui sont favorables.

"MVDP" croisera une nouvelle fois la route de son traditionnel rival flamand, Wout Van Aert, 3e à San Remo, qui aura sans doute les jambes moins lourdes après s'être offert une semaine de repos. Avec Christophe Laporte et le jeune sprinteur britannique Matthew Brennan, vainqueur à Kuurne début mars, il sera l'un des deux atouts d'une formation Visma-Lease a Bike qui pourra s'adapter à tous les scénarios. En cas d'arrivée au sprint, les candidats seront nombreux.

Outre Philipsen et Brennan, il faudra compter sur Jordi Meeus, ancien vainqueur sur les Champs-Élysées, Jonathan Milan, Biniam Girmay, Arnaud De Lie ou Paul Magnier. Le Français, bien remis de sa chute à Tirreno-Adriatico, arrive sur un terrain qu'il apprécie, à la tête d'une équipe Soudal Quick-Step qui maîtrise l'art des bordures. Vainqueur à deux reprises en début de saison sur le Tour d'Algarve, Magnier a hâte de confirmer les espoirs placés en lui par ses patrons belges. Dimanche, il pourra compter sur un guide de luxe : Tom Boonen, pigiste occasionnel sur les courses flamandes, sera dans la voiture du directeur sportif pour abreuver les coureurs de ses conseils d'ancien vainqueur.