Mads Pedersen, Stefan Küng et… Filippo Ganna : Et si c'était eux les favoris ?

Il fallait une sacrée dose d'inventivité et de courage pour exister dans ce Tour des Flandres 2023. Le trio que forment Tadej Pogacar, Mathieu Van der Poel et Wout van Aert a pris toute la lumière avant et… après. Pendant, en revanche, une poignée d'irréductibles a tenté de se faire une petite place au soleil. Parmi eux, Stefan Küng a fait forte impression et Mads Pedersen a même pu grimper sur le podium. A ces deux noms, on ajoutera Filippo Ganna et on se demandera si le favori de Paris-Roubaix ne fait pas partie de ceux-là.

Affirmation qui peut paraître surprenante après un Tour des Flandres qui vient de sacrer un extra-terrestre, suivi de près par Mathieu Van der Poel et avec un Wout Van Aert qui a, certes, craqué mais qui a toujours pour lui sa force incroyable et une armada plus que solide. Et pourtant, elle a du sens, pour plusieurs raisons.

Qui aurait pu prédire la victoire de Dylan Van Baarle en 2022 ou celle de Sonny Colbrelli en 2021 ? Nos meilleurs oracles lèveront bien vite la main, la majorité avouera qu'elle ne pensait pas à eux du tac au tac, qu'elle les avait plutôt dans un coin de la tête. Il en va d'ailleurs de même pour Philippe Gilbert en 2019. Moins pour quelques-uns de ses devanciers (Peter Sagan ou Greg Avermaet), c'est vrai.

L'Enfer du Nord s'offre à un costaud, un courageux, un champion, toujours. S'offre-t-il invariablement au plus fort physiquement ou à son second ? Rien n'est moins sûr. Contrairement au Tour des Flandres, où les récents vainqueurs ne souffrent d'aucune contestation, Paris-Roubaix a deux dimensions supplémentaires : la tactique et la chance.

Anticiper sur Paris-Roubaix peut vous offrir beaucoup, au jeu des tactiques de chacun derrière, et des impondérables (crevaison, chute) qui rebattent constamment les cartes. C'est ce qu'ont tenté Mads Pedersen et Stefan Küng sur le "Ronde". A la seule différence que l'extrême force physique de Pogacar, et de Van der Poel, dans une mesure légèrement moindre, a tout renversé. Faire à Roubaix ce qu'ils ont fait en Belgique sera plus difficile.

Qu'ils en soient les vainqueurs ou non, le duo Mathieu Van der Poel-Wout van Aert a fait du Tour des Flandres son jardin. C'est encore plus vrai pour le Néerlandais mais le Belge est, lui aussi, rarement très loin d'empocher le jackpot. Sur les monts, leur force, couplée à leur explosivité, font des ravages. Jusqu'ici, et en deux participations pour "VDP" et en quatre pour "WVA", ils ont pesé sur Paris-Roubaix, impressionné parfois (2021 pour Van der Poel, 2022 pour Van Aert) mais ils ne l'ont jamais écrasé.

Toujours favori - comment pourrait-il en être autrement après les semaines qui viennent de s'écouler ? -, le duo l'est d'une plus courte tête que sur les courses avec des monts. A ce titre, la préparation vers le Tour des Flandres est limpide et chacun peut évaluer la force des uns et des autres. Paris-Roubaix est unique, il n'y a rien avant qui lui ressemble vraiment. Et donc rien qui ne permette de dire qu'untel ou untel a une ou plusieurs longueurs d'avance sur la meute.

C'est évident pour les deux premiers de la liste. Flandrien dans l'âme, Mads Pedersen vit sa meilleure période de l'année et il l'a mise à profit pour enchaîner trois Tops 5 en une semaine sur Gand-Wevelgem (5e), À Travers la Flandre (5e) et le Ronde (3e). Stefan Küng a lui profité des deux courses les plus prestigieuses (E3 et Tour des Flandres) pour chiper deux sixième places. Une petite déception qui dit beaucoup de ces ambitions. Et le Suisse comme le Danois ont prouvé qu'ils étaient en grande forme dimanche dernier au travers d'un numéro.

Pour Filippo Ganna, la donne est un peu différente. S'il a fini 10e de l'E3, il n'a pas vraiment cherché à briller par la suite et a même zappé le Tour des Flandres. "Je n’ai plus qu’un objectif en tête et c’est Roubaix, a-t-il dit à la Gazzetta dello Sport. Je veux être à mon meilleur niveau et faire de mon mieux, donc le 9 avril est maintenant la seule date qui compte". S'il est parvenu à conserver sa forme de Milan-Sanremo (2e) où il avait suivi Pogacar, Van der Poel et Van Aert dans le Poggio, l'Italien est un sacré client pour Roubaix.