La nouvelle star

Il n'a pas encore 25 ans, mais possède déjà le plus beau palmarès du cyclisme belge parmi les coureurs en activité. Et c'est sans doute loin d'être fini. Cette saison, Tom Boonen rêvait de remporter le Tour des Flandres ou Paris-Roubaix. Il a gagné les deux. Grand monsieur du printemps, il est également devenu le triomphateur de l'automne dimanche, à Madrid, en décrochant son premier titre mondial.

Annoncé depuis sa deuxième place sur Paris-Roubaix, en 2002, comme la nouvelle vedette du cyclisme belge, Boonen a parfaitement assumé cette encombrante étiquette. Sans doute a-t-il même les moyens de transcender l'attente qu'il suscite. Son avènement sur le toit du monde n'a en tout cas surpris personne. Jeunes ou anciens, Belges ou étrangers, tous lui tirent leur chapeau.

A commencer par Eddy Merckx. "Boonen ne m'a pas surpris. Je l'attendais sur la plus haute marche du podium", confie le Cannibale, qui a suivi la course depuis les Etats-Unis. "La vraie force de Tom, c'est sa capacité à endosser les responsabilités. Ce n'est pas facile à son âge, et je suis bien placé pour savoir ce que c'est de courir avec le regard de tout un pays rivé sur vous", ajoute-t-il.

Parce qu'il est apte à gérer cet environnement qui en étoufferait et inhiberait plus d'un, Boonen est spécial. Doué et bosseur, le Flamand avait tout pour réussir. Mais il possède une autre qualité qui ne se travaille pas: son charisme, qui lui a permis de fédérer autour de lui toute l'équipe belge à Madrid. "Tout le monde était sous le charme, et tout le monde était prêt à se battre pour lui", explique Wilfried Petters, son directeur sportif chez Quick Step.

Il n'y a qu'à voir comment un vieux briscard comme Peter Van Petegem, dont l'aura et le palmarès forcent le respect, s'est mis au service de son cadet. "Tom a beaucoup de qualités, mais la plus précieuse, c'est sans doute qu'il ne dit jamais un mot de travers à ses équipiers, que ce soit chez Quick Step ou avec la sélection belge. C'est une de ses caractéristiques: il sait créer l'unité autour de sa personne", reprend Peeters.

Malgré son jeune âge, Boonen possède donc une âme de leader, qui vient s'ajouter à ses exceptionnelles qualités athlétiques. Il est aujourd'hui bien plus qu'un simple sprinter. "Boonen a encore prouvé à Madrid qu'il était un grand spécialiste des courses d'un jour. On la catalogué comme sprinter car il a gagné des étapes sur le Tour de France et ailleurs. Mais il est le seul sprinter capable de remporter de nombreuses classiques", estime ainsi Scott Sunderland, directeur sportif de la CSC.

La consécration de natif de Mol est d'autant plus appréciable que le Belge est présent de février à octobre. Il a signé ses premières victoires au Qatar, en tout début de saison. Il a brillé sur els classiques du mois d'avril, sur le Tour de France et au Mondial. Une omniprésence rafraichissante à l'heure de la spécialisation à tout crin. Boonen a cumulé en six mois des succès qui feraient le bonheur de beaucoup sur toute une carrière. Peut-il aller plus haut?

Johan Museeuw le croit. "Tom est déjà un immense champion. Mais il ne va aller qu'en s'améliorant. Il saura garder les pieds sur terre, comme il l'a toujours fait depuis le début de sa carrière. Sa famille est très importante pour lui. Elle l'entoure beaucoup", assure le lion de Gistel. "Je pense que l'on peut attendre énormément de lui dans les années à venir ", juge pour sa part Michael Boogerd.

Le champion du monde devra toutefois se préserver encore plus qu'il ne le fait aujourd'hui pour conserver son niveau de performance. "Tom doit apprendre à dire non, souligne Peeters. Tout le monde voudra avoir sa part de gloire, tout le monde va vouloir être son ami, encore plus qu'avant. Il doit se protéger." C'est pour cette raison que Boonen a choisi de s'exiler à Monaco. " J'ai peut de toute l'agitation qu'il y a autour de lui", note la maman du champion, avant de conclure: "Mais je sais que Tom sera toujours le même."