Matthews à la maison

Au final, la meilleure place est revenue à Arnaud Demare, qui faisait ses débuts dans la catégorie. Emmené par Romain Hardy, le coureur du CC Nogent-sur-Oise a été débordé dans les tout derniers mètres, alors qu'il pouvait croire en une médaille de bronze derrière Matthews, supérieur, et le puissant coureur allemand John Degenkolb. "Vous avez fait une belle course !", a déclaré après l'arrivée l'entraîneur national Bernard Bourreau à ses coureurs. Avant de s'adresser à Demare, le benjamin du groupe (19 ans), déjà remarqué par sa troisième place au Championnat d'Europe espoirs: "Il t'a manqué 50 mètres..."

Dans ce sprint jugé en faux-plat montant, Matthews a produit son effort au bon moment. L'Australien de 20 ans a justifié son rang de favori, mérité par son omniprésence dans les huit journées du Tour de l'Avenir début septembre (6 fois dans les 6 premiers). Le futur sociétaire de l'équipe Rabobank, qui est appelé aussi "Bling" depuis qu'il a commencé à courir à 16 ans, a évoqué son surnom: "Un copain de mon père m'a appelé ainsi parce que j'avais des tas de boucles d'oreilles, de bracelets, de trucs de ce genre." Et de glisser: "Pour être sprinteur, il faut avoir la grosse tête, avoir confiance en soi."

Pour la première fois dans cette course, quatre coureurs sont montés sur le podium. Car les juges à l'arrivée n'ont pu départager l'Américain Taylor Phinney et le Canadien Guillaume Boivin, rigoureusement sur la même ligne. Le cas n'ayant pas été prévu par le protocole, Phinney et Boivin ont tenu la même médaille, avant que la situation soit régularisée dans le futur.

"L'arrivée était idéale pour Matthews, aussi avons-nous fait la course pour lui", a expliqué le responsable australien Shayne Bannan en ajoutant que les "Aussies" se méfiaient surtout de Phinney, titré 48 heures plus tôt dans le contre-la-montre. Mais Phinney s'est retrouvé esseulé dans le dernier (15,9 km) des dix tours du parcours, après la longue et vaine échappée solitaire de son coéquipier Benjamin King, récemment vainqueur du Championnat des Etats-Unis.

"C'est fou ! Je n'aurais pas pu y arriver sans toute mon équipe et tous ces supporters derrière moi. C'est incroyable de gagner dans son pays. J'ai conduit le sprint dans le bon timing, à la perfection. A un moment, j'ai pensé que j'étais en train de rêver... L'équipe a très bien travaillé. L'échappée de Ben King ? Il pouvait représenter une menace, il vient de gagner le titre de champion des Etats-Unis. Mais il était tout seul à l'avant. J'ai encore eu deux gars avec moi dans le sprint, je n'aurais pas pu demander mieux à mon équipe."

John Degenkolb (GER), 2e: "Je suis heureux de cette médaille d'argent. La saison dernière s'était mal passée, cette année était meilleure et j'espère pouvoir prendre un bon départ chez les pros (dans l'équipe HTC-Columbia). C'était une classique typique avec un sprint pour finir pour le premier groupe."

Arnaud Demare (FRA), 5e: "Ca m'est souvent arrivé de déborder in extremis, donc c'est le jeu d'être soi-même débordé. Je l'accepte ! Je suis peut-être parti un peu trop tôt. Romain (Hardy) m'a emmené le sprint. Il a fait un super travail, je lui disais 'encore, encore'. Bon, je suis première année espoir et je pense avoir fait une belle saison."

Tony Gallopin (FRA), 50e: "Cela s'est couru un peu comme chez les pros, ce qui était plutôt pour m'avantager en sortant de la Vuelta. Je ne me suis pas inquiété de l'écart derrière l'échappée, je me doutais que l'on reviendrait très vite. J'ai attaqué deux fois, la première fois parce que je trouvais que le groupe était encore bien compact, la seconde fois j'y ai cru vraiment. Je me fais reprendre aux deux kilomètres."