Sanchez sort du bois

Le calme plat? Loin de là. Le statu quo est certes de mise au classement général entre Davide Rebellin et Albert Contador à l'issue de l'étape, l'Italien comptant toujours six secondes d'avance sur le coureur de la Discovery. Mais cette 6e et avant-dernière étape du Paris-Nice a été pleine d'intensité et riche en rebondissements. En dépit des apparences, le maillot jaune a failli quitter les épaules de Rebellin. Parfois à la traîne, le coureur de la Gerolsteiner aurait pu se faire enlever le leadership sous les coups de boutoir de plusieurs affamés, les Français Thomas Voeckler (Bouygues Telecom) et Sylvain Chavanel (Cofidis) en tête.

Longtemps, Voeckler a mené la danse, s'affirmant de plus en plus au fil des cols. En tête de l'échappée au bout d'une trentaine de kilomètres, le Tricolore ne lâchera pas... jusqu'au 165e kilomètre. Le physique commençant à faire défaut, Voeckler a cherché à s'appuyer sur les autres échappés. À tort. Leipheimer et Danielson (Discovery), présents aux avant-postes afin de contrôler la course et de travailler pour leur équipier Contador, atteignent leur objectif. Le Français perd pied, mais pourra se consoler avec le maillot à pois. Un autre Tricolore prend cependant le relai: Sylvain Chavanel, qui allie les gestes à la parole. Il disait vouloir jouer la gagne, il l'a fait. Auteur d'une attaque aussi judicieuse que tranchante à un peu plus de trente kilomètres de l'arrivée, le Français distance tout le monde.

Sous l'effet de surprise, Leipheimer ne peut plus rien faire et craquera à son tour. Chavanel prend jusqu'à quarante secondes d'avance sur le petit groupe de l'échappée, et 1'20" sur le peloton. Il profite des passages en descente pour faire valoir ses qualités. La dernière difficulté, le col de Tanneron (cat.2), lui sera pourtant fatale. Semblant ralentir pour se mettre dans la roue des Espagnols présents dans l'échappée (Contador, Sanchez et Lopez), le coureur Cofidis est en réalité à bout. Tandis que Contador parait de mieux en mieux. L'Ibérique attaque à 5 kilomètres de l'arrivée et se retrouve seul. Seul sur le chemin d'une victoire d'étape qui lui offrirait le maillot jaune pour la première fois de l'épreuve. Et pour de bon, peut-être.

Mais l'étape cannoise va connaitre un dernier renversement, de taille. Luis Sanchez (Caisse d'Epargne) vient créer la sensation en prenant à son tour la poudre d'escampette. Le jeune Espagnol de 23 ans profite d'un affaiblissement de son compatriote Contador pour réussir une très bonne opération. Sa première victoire d'étape dans l'épreuve, avec 28 secondes d'avance, permet à Sanchez une remontée spectaculaire au classement (de la 16e à la 3e place). Contador et Rebellin restent malgré tout devant. Avec un peu de chance pour l'Italien, qui a encore perdu des équipiers. Peu aidé samedi, le coureur Gerolsteiner le sera donc encore moins dimanche pour l'ultime rendez-vous, autour de Nice, sur un parcours accidenté.

"Je voulais gagner l'une des deux dernières étapes. Toute l'équipe a travaillé. Dans l'échappée, nous avons réussi à creuser l'écart mais ce n'était pas suffisant pour aller au bout. Le retour de Lopez dans le Tanneron m'a aidé. J'ai tout donné jusqu'à la ligne. J'avais fait de Paris-Nice mon premier objectif de la saison. Je rêvais de gagner une étape et de faire un bon classement général. Demain (dimanche), j'essaierai de remettre ça."