Jérôme Cousin s'offre la 5e étape, Luis Leon Sanchez reste leader

Et de deux pour Direct Energie ! Deux jours après la victoire de Jonathan Hivert à Châtel-Guyon, la formation de Jean-René Bernaudeau a remporté un nouveau succès sur les routes de Paris-Nice ce jeudi. Jérôme Cousin est l'heureux élu. Vainqueur de la 5e étape, le Français de 28 ans a parfaitement manœuvré dans le final escarpé de Sisteron pour régler au sprint son dernier compagnon d'échappée, l'Allemand Nils Politt (Katusha-Alpecin). Andre Greipel (Lotto-Soudal) a réglé, lui, le peloton, revenu à quatre secondes du duo de tête, pour prendre la 3e place. Luis Leon Sanchez reste en jaune. Pas de changement au général.

Pour la première journée du peloton en Provence, c'est donc l'échappée matinale qui a eu le dernier mot. Constitué au kilomètre 12 d'une étape qui en comptait 165, le groupe était d'abord fort de quatre unités puisque Cousin et Politt étaient accompagnés de Nicolas Edet (Cofidis) et Julien El Fares (Delko Marseille-Provence-KTM), le régional de l'étape. Leur avance n'a jamais dépassé les six minutes. Mais le tracé, qui comportait trois ascensions en milieu d'étape, dont le col de Lagarde-d'Apt (1re catégorie), a favorisé leurs desseins.

Sachant que le peloton ne réussirait pas à revenir, Politt, très fort sur le plat, a décidé d'attaquer ses compagnons à 17 kilomètres de l'arrivée. Mais il n'a pu empêcher le retour de Cousin lors de la dernière ascension, la côte de la Marquise (3e catégorie, 1,3 km à 6,4%), placé à 13 kilomètres du but. Se sachant moins rapide que le Français, le colosse allemand a ensuite tenté d'anticiper le sprint en attaquant avant la flamme rouge. En vain.

Cousin l'a ensuite très facilement battu pour signer la plus belle victoire de sa carrière, cinq ans après un succès d'étape sur l'Etoile de Bessèges, la seule ligne de son palmarès chez les pros jusque-là. À 29 ans, c'est une belle revanche pour le barbu de l'équipe vendéenne, revenu cette saison chez Direct Energie après deux saisons mitigées chez Cofidis. Il fait coup double puisqu'il endosse également le maillot de meilleur grimpeur.

Luis Leon Sanchez a passé une journée très tranquille avec son maillot jaune sur le dos. Il n'y a pas eu de mouvement du côté des favoris. Ce n'est pas vraiment une surprise vu le tracé du jour, les difficultés principales étant trop loin de l'arrivée. Le terrain de jeu sera bien plus propice aux envolées lors des trois dernières étapes de ce Paris-Nice. À commencer par vendredi entre Sisteron et Vence.