Paris-Nice : Jonathan Hivert remporte la 3e étape, Luis Leon Sanchez prend le maillot jaune

Jonathan Hivert confirme qu'il est en grande forme ! Le coureur de Direct Energie, vainqueur du Tour du Haut Var en février, a parfaitement manœuvré dans le final de la troisième étape de Paris-Nice, ce mardi, pour devancer ses deux compagnons d'échappée, Luis Leon Sanchez et Rémy Di Grégorio (Delko Marseille Provence KTM). L'Espagnol d'Astana prend le maillot de leader à Arnaud Démare, qui a réglé le peloton, 38 secondes derrière le trio de tête.

Puncheur, baroudeur ou sprinteur ? La troisième étape de la course au soleil 2018, entre Bourges et Châtel-Guyon, était particulièrement indécise. Beaucoup de "grosses cuisses" ont compris, à 28 kilomètres de l'arrivée, que le bouquet allait leur passer sous le nez. C'est la Quick-Step Floors de Julian Alaphilippe qui a vissé, au pied de la la Côte des Charbonnières (4.6 km à 4.7%), dernière difficulté répertoriée du jour.

Dylan Groenewegen a rapidement cédé, alors qu'Alexander Kristoff, notamment, avait déjà dit adieu à ses chances de succès depuis plusieurs minutes. Dans la foulée du gros travail de son équipe, appuyé par celui d'Astana, Alaphilippe a placé une attaque tranchante, à laquelle seule Tim Wellens (Lotto Soudal) a su répondre. Mais les deux hommes, bientôt rejoints par Jakob Fuglsang (Astana), Ion Izagirre (Bahrain Merida) et Lilian Calmejane (Direct Energie) ne se sont pas entendus.

Un groupe de 25 coureurs s'est ainsi retrouvé en tête de course, avec une minute d'avance sur le peloton maillot jaune, dans lequel figurait Wout Poels, ralenti par une crevaison. A 17 kilomètres de l'arrivée, Sanchez, Hivert et Di Grégorio se sont détachés, sous l'impulsion de ce dernier. Astana, bien représenté parmi les intercalés, a ensuite coupé les relais, et la vingtaine de favoris est rentrée dans le rang. Coup d'épée dans l'eau pour Alaphilippe, avant le chrono de mercredi.

Devant, Sanchez, seul coureur bien classé parmi le trio de tête et dont Paris-Nice a longtemps été la course fétiche, a tiré de grands bouts droits, sachant que le maillot jaune était au bout de son effort. Di Grégorio, pur grimpeur, a attaqué, par deux fois, dans les deux dernières bornes, tentant de profiter d'un ultime talus : peine perdue, l'Espagnol a recollé au train. Hivert, bon sprinteur et sans ambition au général, a alors parfaitement profité de la situation et facilement réglé ses deux adversaires.

Plus tôt, la longue échappée du jour s'était formée dès le kilomètre 0. Jay Robert Thomson (Dimension Data), Fabien Grellier (Direct Energie) et Przemyslaw Kasperkiewicz (Delko Marseille Provence KTM) prenant rapidement le large, avant que la Groupama-FDJ du leader, Arnaud Démare, ne contrôle l'écart autour des 7 minutes.

A 43 kilomètres de l'arrivée, Thomson et Kasperkiewicz ont été repris. Grellier, qui leur avait faussé compagnie dans le deuxième grimpeur du jour, a tenu une dizaine de bornes de plus, lancé seul dans la quête du maillot à pois. Une quête qui n'a pas abouti… Pierre-Luc Périchon (Fortuneo-Samsic) conservant finalement le paletot au bénéfice d'un meilleur classement général. Mais nul doute que ce soir, l'ambiance sera bonne dans le bus de la Direct Energie.