Rudy Molard (Groupama-FDJ) remporte la 6e étape, Luis Leon Sanchez (Astana) reste en jaune

Quel final ! Les derniers kilomètres de la 6e étape de Paris-Nice n'ont pas manqué de piment ce vendredi. La difficile arrivée à Vence, marquée par la côte de la Colle-sur-Loup (1re catégorie), a été le théâtre de la première grande bagarre entre les favoris à la victoire finale. Rudy Molard (Groupama-FDJ) est sorti vainqueur de ce feu d'artifice, décrochant (déjà) la 4e victoire française sur la Course au Soleil. Luis Leon Sanchez (Astana) s'est battu pour conserver le maillot jaune. Surtout, la course a perdu son immense favori, Wout Poels (Sky) ayant lourdement chuté à six kilomètres de l'arrivée.

Vainqueur du chrono de Saint-Etienne mercredi, Poels s'était positionné comme l'homme à battre. Deuxième au général, à la tête d'une véritable armada, tous les voyants étaient au vert pour l'ancien vainqueur de Liège-Bastogne-Liège. Dans la côte de la Colle-sur-Loup, le Néerlandais est même passé à l'action, attaquant dans la foulée d'Alexis Vuillermoz, le premier à dégainer. Tout a ensuite basculé, en une fraction de seconde, dans la courte descente qui a suivi l'ascension de la 1re catégorie. Sorti trop large d'un virage, Poels, alors en 4e position d'un groupe maillot jaune réduit à une dizaine d'unités, n'a pu éviter une violente gamelle, heurtant la rembarde de sécurité. Incapable de se relever, il a été contraint à l'abandon.

Ce coup de théâtre fait notamment les affaires de Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors). Au général, le puncheur français remonte en 2e position à 22 secondes de Sanchez. Un peu juste dans les terribles passages de la Colle-sur-Loupe (1,8 km à 10%), il n'a pas été en mesure de passer à l'offensive.

Mais en se classant 3e de l'étape - juste derrière Tim Wellens (Lotto-Soudal), qui a réglé le groupe maillot jaune fort de 15 coureurs – Alaphilippe a pris quatre précieuses secondes de bonification. Au général, le deuxième Français se trouve être ... Rudy Molard (13e à 1'18''). À 28 ans, le Rhônalpin a connu son jour de gloire ce vendredi.

Après une première escarmouche à deux kilomètres du but, l'ancien coureur de la Cofidis a remis ça peu avant la flamme rouge. Les favoris se sont alors regardés, laissant filer Molard vers la deuxième victoire de sa carrière, forcément la plus belle, trois ans après une étape sur le Tour de Limousin. Il a su être opportuniste. Mais c'est à coup sûr une victoire en costaud pour celui qui s'était classé 8e de la Flèche Wallonne l'an dernier, transfiguré depuis son arrivée dans l'équipe de Marc Madiot, il y a deux hivers.

Les Français sont décidément à la fête. C'est leur 4e victoire en six étapes, Arnaud Démare (Groupama-FDJ), Jonathan Hivert (Direct Energie) et Jérôme Cousin (Direct Energie) ayant déjà levé les bras. Le compteur pourrait bien enfler encore. Il reste encore deux journées, les plus dures de ce Paris-Nice où rien n'est encore figé.

Samedi, l'arrivée au sommet de Valdeblore La Colmiane (16,3km à 6,2%) devrait pouvoir largement rebattre les cartes. Et peut-être sonner le glas de l'épopée en jaune de Sanchez, un peu limite dans le final vendredi. Mais bien aidé par son coéquipier Jakob Fuglsang pour ne pas être distancé.