Paris-Nice - Primoz Roglic remporte l'épreuve malgré une frayeur, Simon Yates prend la dernière étape

Une journée dantesque et un soulagement pour Primoz Roglic. Le Slovène de la formation Jumbo-Visma a frisé de très près la correctionnelle, poussé au-delà de ses limites par un Simon Yates incandescent (Team BikeExchange - Jayco), vainqueur tenace sur la Promenade des Anglais dimanche à Nice. Heureusement pour Roglic, 2e de l'étape, Wout Van Aert, 3e, a repris du service et sauvé les meubles en épaulant le maillot jaune tout au long d’une 8e étape courte (115,6 km), mais éreintante.

En s'adjugeant Paris-Nice, Roglic a ainsi brisé la malédiction de l’an dernier, où il avait tout perdu lors de l’ultime étape. Le scénario de cette dernière levée lui a fait craindre un retour du mauvais sort, mais la présence de Van Aert a tout changé. C'est la première fois que le triple vainqueur de la Vuelta met son nom au palmarès de la Course au Soleil.

Tout avait été pensé pour éviter un scénario catastrophe du côté de la Jumbo-Visma. Wout Van Aert avait joué les dynamiteurs de luxe, scindant un peloton (68 km) déjà bien ennuyé par la pluie et le terrain irrégulier de l’arrière-pays niçois. Dans la côte de Berre-les-Alpes (2e catégorie, 6,3 km à 6%), le maillot vert a lancé les grandes manœuvres pour son leader. Le maillot jaune a sans doute pensé que, à défaut de se faire surprendre, il allait lui-même durcir la course et provoquer une sélection entre costauds.

Problème, l’initiative des Jaune et Noir a donné des idées aux INEOS Grenadiers. Sommé de lâcher ses dernières forces dans la redoutable côte de Peille (1re catégorie, 6,6 km à 6,8%), Omar Fraile a éparpillé un à un les lieutenants du maillot jaune, mais sans réussir à faire sauter Van Aert. Discret ses derniers jours, le Flamand a rechargé ses grandes batteries pour mieux suppléer son leader. WVA a notamment affiché une forme étincelante, preuve en est sa présence au sein d’un quintet formé en tête à l’initiative d’une banderille de Daniel Martinez (INEOS Grenadiers).

Isolés à l’avant à 50 km de la ligne et accompagnés de Simon Yates, Nairo Quintana et Daniel Martinez, les deux coursiers de la Jumbo-Visma ont peu à peu creusé l’écart sur le reste du plateau. Pas capable de suivre les attaques, Adam Yates (INEOS Grenadiers) a abandonné sans combattre sa 4e place au général. La formation britannique a subi un autre coup dur, qui a touché le pétillant Martinez, séché en plein vol par une crevaison de la roue arrière. Ne restait plus qu’un quatuor pour la gagne, et Nairo Quintana (Arkéa Samsic), dont le fumet du podium ne suffisait pas, s’est évertué à faire la sélection dès le pied du col d’Eze (6 km à 7,6%), emprunté cette année par un versant inédit.

Inspiré par le volontarisme du Colombien, Simon Yates (BikeExchange - Jayco) s’est décalé sur la droite de la chaussée, et largué un trio impuissant sur les plus forts pourcentages (19 km). En raison des trois secondes de bonification grappillées à La Turbie, le Britannique n’avait besoin que de 44 secondes pour renverser Paris-Nice, et faire revivre un marronnier de cauchemar à Roglic. Étonnamment amorphe sur l’attaque du Britannique, le Slovène a plusieurs fois donné des signes inquiétants. Il a même eu du mal à suivre la roue de Van Aert. Pourtant à la planche depuis 40 kilomètres, le Belge a permis à son leader de limiter la casse au sommet (23’’) et de cadenasser une victoire finale sur la ligne à Nice (9’’).

Malgré le soulagement évident, les mines creusées par la pluie et le froid des deux protagonistes de la Jumbo-Visma ont rappelé que le triple tenant de la Vuelta a failli revivre le même scénario catastrophe essuyé l’an passé. Au général, Roglic a finalement conservé 29 secondes d’avance sur le lauréat du jour. Après la déliquescence de Quintana dans la seconde partie du col d’Eze, Daniel Martinez a gardé sa troisième place. Si Van Aert s’est bien échauffé les socquettes en vue de Milan-San Remo, Roglic n’a pas encore chassé tous ses mauvais rêves, à défaut d’avoir vaincu le mauvais sort.