Vlasov s'impose, McNulty résiste, Evenepoel et Roglic frustrés

Vu les conditions, il fallait s’attendre à un pétard mouillé. L’étape raccourcie de la Madone d’Utelle a offert une bien timide bagarre entre favoris et c’est finalement un Russe, comme en 2016 avec Zakarin, qui s’est imposé au sommet avec la victoire d’Aleksandr Vlasov. Le deuxième de l’édition 2021 a contré un des nombreuses tentatives de Remco Evenepoel pour s’envoler en solitaire et remporter cette 7e étape, sa première victoire depuis juin 2022. Le Belge de la Soudal-Quick Step prend la 2e place de l’étape, devant Primoz Roglic (Bora-Hansgrohe). Distancé, Brandon McNulty (UAE Team Emirates) a limité la casse pour conserver son maillot jaune avec 4 secondes d’avance sur Matteo Jorgenseon (Visma | Lease a Bike).

De la pluie, du froid, des routes glissantes, un départ infernal avec 20km de faux-plat montant… Il y a certes des raisons pour expliquer cette déception mais cette 7e étape de Paris-Nice n’aura pas tenu ses rares promesses. Malgré le tracé de secours déniché par les organisateurs pour remplacer l‘enchainement Colmiane-Auron impossible, l’explication entre favoris n’a jamais vraiment eu lieu. La faute à la montée finale vers la Madone d’Utelle, bien trop roulante (15,3km à 5,7%, max 8%) pour créer des écarts. La faute, surtout, au vent de face qui a soufflé dans celle-ci, n’incitant pas vraiment les favoris à bouger.

Après avoir contrôlé puis rattraper les deux hommes partis en échappée, Benjamin Thomas (Cofidis) et Johan Jacobs (Movistar), la Soudal-Quick Step a tenté de durcir dans la montée finale, sans faire de dégâts. Evenepoel s’est ensuite chargé d’attaquer à plusieurs reprises, en personne, sans jamais réussir à s’isoler. Sa troisième et dernière attaque a tout de même fait céder le maillot jaune McNulty, étrangement laissé seul par son équipier Grosschartner pour attendre un Almeida défaillant (+ 1'50). Avec un gros braquet, l’Amércain s’est battu mais concède tout de même 19" sur la ligne à Evenepoel, qui a encore grignoté 8" de bonifications, Roglic, Mattias Skjelmose (Lidl-Trek) et surtout Jorgenson.

A la veille de l’arrivée à Nice, et en attendant d’avoir la certitude de courir l’ultime étape dominicale à la vue de la tempête attendue cette nuit sur l’arrière-pays niçois, l’Américain de Visma | Lease a Bike ne possède plus que 4" de retard au général sur son compatriote d’UAE Team Emirates, dont la marge s’est également réduite sur Skjelmose (3e, + 35") et Evenepoel (4e, + 36"). Incapable de suivre dans le final, Luke Plapp (Jayco-AlUla) recule au 5e rang (+ 40"). Déception aussi pour Egan Bernal (INEOS Grenadiers), premier à durcir mais qui a craqué dans le final (+ 1'01) et recule à la 7e place du général (+ 1'42), juste derrière Roglic (6e, + 1'21). La victoire finale, elle, devrait se jouer entre les deux Américains, Skjelmose et Evenepoel. Si elle ne s’est pas déjà jouée bien sûr…