Tim Merlier (Soudal - Quick-Step) facile vainqueur de la première étape et premier maillot jaune

La logique a été respectée. Considéré comme l'homme le plus rapide du peloton de Paris-Nice, Tim Merlier (Soudal-Quick Step) a remporté la 1re étape ce dimanche au Perray-en-Yvelines. Le champion d'Europe s'est imposé au sprint avec deux vélos d'avance sur le Picard Arnaud Démare (Arkéa-B&B Hotels), qui n'avait plus fini aussi haut dans l'épreuve depuis quatre ans, et l'Italien Alberto Dainese (Tudor).

Le Belge est de facto le premier leader de cette 83e Course au Soleil, où le tenant du titre Matteo Jorgenson (Visma-Lease a Bike) a déjà pris de l'avance sur la concurrence en prenant quatre secondes de bonifications.

Longue de 156 kilomètres, cette étape tracée dans les Yvelines a d'abord été animée par un trio formé au kilomètre 4. Taco Van der Horn (Intermarché-Wanty), Alexandre Delettre (TotalEnergies) et Samuel Fernandez (Caja Rural-Seguros RGA) ont compté jusqu'à 2'30" d'avance. Le peloton n'a voulu prendre aucun risque. Et l'écart demeurait si faible que Van der Horn a préféré se relever à 62 km du but. Ses deux compères ont insisté un peu. Mais ils ont été repris dès l'entame des cinquante dernières bornes.

Dans la côte de Villiers-Saint-Frédéric (1,2km à 7%), dernière des trois ascensions (de 3e catégorie) du jour, Julian Alaphilippe (Tudor) est passé à l'offensive au plus fort de la pente (15%). Seul Jorgenson a pu l'accompagner. L'Américain, qui partage le leadership cette semaine avec Jonas Vingegaard chez Visma Lease a bike est passé en tête au sommet, juste devant le Français. Mais la jonction s'est opérée dans la foulée. Le peloton demeurait groupé à 20 km de l'arrivée.

Des bonifications étaient à prendre aux Mesnuls, à 9,5km de l'arrivée, au sommet d'une ascension assez roulante. Santiago Buitrago (Bahrain-Victorious) a démarré au pied. Mais le dernier mot est revenu à Jhonatan Narvaez (INEOS Grenadiers). Le champion d'Équateur (INEOS Grenadiers) est passé en tête pour prendre 6" de bonifications, devant Jorgenson (4") et son coéquipier Magnus Sheffield (2").

Un peu plus loin, Joshua Tarling (INEOS Grenadiers), Matteo Trentin (Tudor) et Mattias Skjelmose (Lidl-Trek) ont trouvé une ouverture. Mais le peloton est revenu à deux kilomètres du but. 

Le sprint massif était alors inévitable et Merlier n'a pas tremblé pour conclure. Il s'agit déjà de sa cinquième victoire de la saison. Le Belge de 32 ans avait déjà levé les bras une fois sur Paris-Nice. C'était il y a deux ans. Déjà dans les Yvelines (La Verrière). Déjà lors de la 1re étape. Il avait perdu le maillot jaune dès le lendemain. Saura-t-il le conserver cette fois, lundi à Bellegarde, où un nouveau sprint massif est attendu ?