Des mots et des maux : Mathieu Van der Poel "prêt à 100%", Wout Van Aert "pourrait aller mieux"

La pression monte à 48 heures du grand rendez-vous, un des plus importants pour les deux hommes. Mathieu Van der Poel et Wout van Aert sont au centre du jeu à l'aube de ce 120e Paris-Roubaix, comme ils l'étaient déjà lors de Milan - Sanremo et du Tour des Flandres. Un rôle qu'ils partageaient alors avec Tadej Pogacar. Mais le Slovène, encore un peu frêle pour les pavés du nord, a cette fois laissé les deux autres hommes forts du printemps des classiques s'expliquer entre eux.

On verra dimanche si les mots de la semaine seront annonciateurs des actes dominicaux, mais le ton n'est pas le même du côté néerlandais ou sur le front belge. Van Aert, 4e et frustré le week-end dernier sur le "Ronde", ressent encore les effets de sa chute dans les Flandres. "Ça pourrait aller mieux, a-t-il lancé. Ma chute dimanche m'a affecté plus que je le pensais. J'ai un peu mal au genou et aux côtes. Ce n'est pas idéal, j'espère pouvoir me reposer et récupérer d'ici la course".

Jeudi, le colosse anversois a effectué sa traditionnelle reconnaissance des pavés. Une sortie de 110 kilomètres, dans des conditions délicates, sous un crachin permanent et dans le vent. Il a terminé couvert de boue et endolori. "Il faisait froid, ce n'était pas très agréable. Heureusement, il devrait faire meilleur dimanche", a résumé Van Aert, à deux doigts d'être ronchon. Et si WVA bluffait, au moins en partie ? Et s'il cherchait à refiler l'étiquette du favori à son grand rival Mathieu Van der Poel, dont le père, Adri, avait avancé dès dimanche soir à l'issue du Ronde : "Rien ne change pourdimanche prochain, Van Aert reste le favori."

Tonalité en tout cas très différente chez MVDP. Il va bien et il le dit. Plutôt que de battre le pavé comme beaucoup, il a participé mercredi au Grand Prix de l'Escaut, remporté au sprint par son coéquipier Jasper Philipsen. Il était le seul des favoris de l'Enfer du Nord à s'aligner au départ en Belgique. La bonne pioche, il en est convaincu. "C'était clairement la meilleure décision possible, a estimé le Batave. Une course de 200 km, c'est une meilleure préparation que de faire une sortie à l'entraînement. J'ai toujours trouvé l'écart entre le Tour des Flandres et Paris-Roubaix difficile à gérer, donc cette coursemercredi, c'était l'idéal."

C'était en quelque sorte un super entraînement grandeur nature pour Van der Poel, qui a gentiment travaillé pour l'équipe, sans en rajouter. "Toute l'équipe a fait un boulot fantastique, nous sommes restés en dehors de tout problème comme les chutes et je me sens vraiment prêt à 100% pour Paris-Roubaix", a-t-il ajouté, plein de confiance.

Alors, Van der Poel ou Van Aert favori ? Tous deux sont en quête de leur premier sacre sur les pavés. Le Belge, dont l'unique Monument figurant sur son palmarès remonte désormais à plus de trois ans, joue sans doute plus gros. Une partie de sa saison, même. Dimanche dernier, après son "échec" sur le Tour des Flandres, il ne se cachait pas en disant que ses "deux plus grands objectifs cette saison" étaient le "Ronde" et Paris-Roubaix. Il ne lui en reste donc qu'un.

Mais que restera-t-il des mots de ces derniers jours dimanche ? Ils ont valeur d'indicateurs, mais sont à relativiser. Après tout, il y a un an, tout juste sorti du Covid, Van Aert assurait venir sur la "Pascale" uniquement dans un rôle d'équipier. Il avait terminé deuxième sur le vélodrome de Roubaix. Aucune course de cyclisme ne se joue devant les micros trois jours avant le départ. Et c'est sans doute encore plus vrai de Paris-Roubaix.