Hushovd vise le grand huit

On le savait solide, mais peut-être pas à ce point là. Si l'année 2006 restera celle d'Alejandro Valverde, d'ores et déjà assuré de remporter le classement de l'UCI Pro Tour à deux courses de la fin de l'épreuve, Thor Hushovd aura néanmoins réussi une saison des plus respectables. Le sprinter du Crédit Agricole a signé pas moins de sept succès dont deux sur le Tour de France et a remporté le classement par points du Tour d'Espagne. Si 2004 avait été encore plus fructueuse avec 10 victoires, Hushovd semble quand même réussir sa saison la plus accomplie depuis son passage chez les pros en 2000 tant il aura été constant sur l'ensemble de l'année.

Roger Legeay n'a d'ailleurs pas caché sa satisfaction de voir son coureur prendre une telle dimension. "Thor a franchi un palier supplémentaire cette saison. Il est devenu très régulier" , souligne le manager du Crédit Agricole. Le Norvégien reste cependant sur une déception lors des Mondiaux de Salzburg. Trop juste dans le dernier tour, le Norvégien a dû se contenter d'une 114e place très éloignée de ses ambitions de départ.

Auteur d'une très belle Vuelta, le coureur du Crédit Agricole n'a jamais pu confirmer son statut d'outsider de Paolo Bettini sur les routes autrichiennes. Une contre-performance qu'il aura à coeur d'effacer par un exploit sur l'avenue de Grammont. Pour tous les grands sprinters, Paris-Tours est définitivement la course rêvée avec son relief des plus plats et son arrivée mythique au terme d'une longue et large ligne droite.

Mais, malgré ses qualités exceptionnelles pour le sprint, Hushovd n'a pourtant jamais pu s'imposer sur la course aux lévriers. Il y avait bien signé une victoire, mais cela remonte au temps où il courait encore chez les Espoirs, en 1999. Depuis son passage chez les pros, sa meilleure performance sur l'épreuve reste une quatrième place. C'était en 2001, lors de la dernière victoire française sur l'épreuve signée par Richard Virenque. L'an passé, le Norvégien avait assisté, impuissant, à la troisième victoire d'Erik Zabel avant de franchir la ligne en 23e position. "C'est une course difficile, tous les meilleurs sprinters sont là et il faut un peu de chance", reconnaît Legeay. Hushovd pourra compter sur une équipe acquise à sa cause pour la provoquer et s'offrir une grande huitième victoire cette saison.