Tiesj Benoot signe un coup de maître sur les Strade Bianche, devant un impressionnant Bardet !

Quelle première ! Tiesj Benoot avait marqué les esprits en 2015, lors de son premier Tour des Flandres (5e, en 2015), mais il n'avait toujours pas levé les bras chez les grands. C'est chose faite, après ce succès impressionnant. Le jeune coureur belge de la Lotto Soudal (23 ans) a placé un contre terrible dans le final, pour remporter une douzième édition dantesque des Strade Bianche ce samedi, devant Romain Bardet (Ag2r La Mondiale) et Wout van Aert (Verandas Willems-Crelan), qui ont longtemps fait la course en tête.

Dix coureurs, parmi lesquels Valentin Madouas (FDJ-Groupama) et Pierre Latour (Ag2r La Mondiale), ont animé le début d'une course qui s'est décantée à 50 kilomètres de l'arrivée. L'échappée matinale reprise, le peloton a explosé dans un interminable secteur de terre – ou plutôt de boue. Un groupe de neuf costauds s'est dégagé avec, notamment, Michal Kwiatkowski (Sky), Peter Sagan (Bora-Hansgrohe), Alejandro Valverde (Movistar), Benoot et van Aert.

Romain Bardet a alors senti que le bon coup partait sans lui… il a fait l'effort pour recoller puis a immédiatement contré à 46 kilomètres du but. Attaque suicidaire ? Loin de là. Van Aert lui a emboîté le pas et les deux hommes ont rapidement creusé l'écart sur des favoris qui se sont toisés.

Le Français, spécialiste des courses par étapes, et le Belge, prodige du cyclo-cross, qui faisaient tous les deux leurs débuts sur les Strade Bianche, semblaient se diriger vers un duel dans les rues de Sienne, quand Benoot a réussi à fausser compagnie à Sagan, Kwiatkowski, Valverde and co. D'abord avec Pieter Serry (Qick-Step Floors) sur le porte-bagage puis seul, le leader de la Lotto-Soudal a bouché un trou d'une quarantaine de secondes pour revenir sur le duo de tête.

Dans le dernier secteur de graviers du jour, Benoot a déposé ses deux adversaires pour s'envoler vers sa première victoire, épique. Bardet s'est montré plus fort que van Aert dans le mur final, alors que Valverde, en puncheur, est venu mourir au pied du podium, et le triple champion du monde en titre, Sagan, a terminé 8e.

La prise de risque de Bardet n'a pas été couronnée de succès, mais le Français a confirmé sa grande forme, entrevue sur les routes des Boucles Drôme-Ardèche le week-end dernier. Et il a peut-être pris rendez-vous pour les prochaines éditions d'une course qui semble lui convenir. Une remarquable également valable pour van Aert, dans un style très différent.