Tadej Pogacar, Chris Froome et la haine de juillet

"À quelques semaines du Tour, Tadej Pogacar commet peut-être la première erreur de sa carrière en manquant d’humilité envers ses adversaires." Du haut de ses 20 années de carrière, Philippe Gilbert en a vu des vainqueurs du Tour de France, des idoles du public et à l'inverse des coureurs qui s'attiraient au mieux, un rejet poli, au pire une haine véritable. Alors que le Tour approche, le Slovène peut-il lui aussi devenir une cible pour un public enthousiaste, mais parfois difficile ?

Son sourire, sa mèche rebelle, son style, fut un temps où Tadej Pogacar était l'un des favoris du public français. Il n'était pas tout à fait Julian Alaphilippe, imbattable à l'applaudimètre mais il y avait un peu de ça en lui. L'impression de facilité qu'il avait dégagé pour son deuxième succès sur le Tour de France en 2021 avait été sitôt effacée par les coups que la Visma lui avait mis sur la tête les deux années suivantes et sur le Tour, on aime rien de plus que celui qui doit se battre seul contre une armada, ce qui dans le cas de Pogacar ne saurait être moins vrai.

Il n'y avait en lui pas une once d'arrogance. Pogacar venait, il gagnait et n'en rajoutait pas. Surtout, s'il finissait souvent juillet avec son quota de trois victoires d'étape, il l'a sensiblement augmenté, passant à six en 2024, dont les trois dernières. Bref, il ne partage plus et depuis, il n'a été battu que quatre fois (épreuves d'un jour et classement généraux confondus) en un an et 14 courses. Surtout, le sentiment de sa domination totale l'éloigne forcément un peu d'un public qui aime les champions tant qu'ils n'écrasent pas. 

C'était une chose que Pogacar domine outrageusement un Giro sans réel concurrence pour lui ou un Tour de France avec des adversaires (Vingegaard, Evenepoel) tout juste remis d'une chute terrible l'année dernière, c'en est une autre qu'il se balade sur le Critérium du Dauphiné avec la crème de la crème et l'impression qu'il ne force même pas. Surtout, il a, par ses déclarations, un peu cassé l'image du gentil qu'il avait jusque-là. Pogacar domine et il en joue. Dimanche, il n'a même pas pris la peine de sprinter face à un Jonas Vingegaard qui a secoué la tête en voyant l'attitude désinvolte de son rival.

Est-ce à ça que pensait Philippe Gilbert quand il a posté son message à Pogacar ? Le Belge a été contemporain de Christopher Froome qui avait dû faire face à la haine d'une partie du public. Celle-ci prenait plutôt sa source dans la suspicion de dopage qui tournait autour de la personne du maillot jaune. Froome, un jour contrôlé positif au salbutamol et empêtré dans les histoires autour de son équipe Sky, était la cible d'insultes, de crachat et même d'un jet d'urine sur le Tour de France 2015.

Pogacar n'est pas épargné par les soupçons, loin de là mais il était jusque-là épargné par une défiance générale dans le public. Les choses changeront-elles sur le prochain Tour de France ? Son attitude sur le Dauphiné va-t-elle l'éloigner de la foule et, plus embêtant peut-être, d'une partie du peloton ? "Une erreur de jeunesse rattrapable car je suis sûr que son naturel reviendra vite et que son image positive reviendra", espère Gilbert.