Freire aux commandes

Oscar Freire, 28 ans, qui s'est imposé pour la troisième fois de la saison après ses victoires dans une étape du Tour de Majorque et au trophée Luis Puig, a dominé au sprint l'Ukrainien Vladimir Duma et le Néerlandais Michael Boogerd. Il a ainsi dépossédé du maillot de leader l'Italien Alessandro Petacchi, lauréat des deux premières étapes, qui a lâché prise en fin de course.

Contrairement à l'étape de jeudi, la bataille a été lancée très tôt, par une série d'attaques, dont celle de l'Espagnol Angel Vicioso, de l'Estonien Janek Tombak et de l'Italien Simone Masciarelli. Les trois hommes n'ont toutefois pas réussi à faire le trou et un groupe de 29 coureurs, sans Petacchi ni Mario Cipollini, s'est formé à l'avant au passage de Cerro Volturno. Onze coureurs, dont l'Italien Paolo Bettini, les Suisses Oscar Camenzind et Marcus Zberg, et l'Ukrainien Jaroslav Popovych, se sont alors détachés, s'assurant une avance de 28 secondes à 7 km de l'arrivée.

Après une dernière attaque avortée de Popovych, le peloton, emmené par l'équipe Rabobank, est parvenu à rejoindre les fugitifs. Sur la dernière ligne droite, longue de 500 mètres et en légère montée, Freire a parfaitement répondu au démarrage de Boogerd, remontant irrésistiblement dans les cent derniers mètres. Petacchi et son grand rival Cipollini n'ont jamais été dans l'allure. Ils ont franchi respectivement la ligne avec neuf et douze minutes de retard. "Cela a été plus difficile que je ne le pensais car j'étais fatigué, mais les autres l'étaient de toute évidence tout autant", a déclaré Freire après l'arrivée.