La totale pour Bettini

Il a réglé au sprint dans la montée finale (3,6 km), d'un pourcentage de plus de 6% à franchir trois fois, les Espagnols Igor Astarloa et Oscar Freire, vainqueur vendredi à Isernia et leader au classement général samedi matin. Cette étape très vallonnée, la plus sélective depuis le départ de Sabaudia, a donné lieu à une bataille constante dans la Province de Chieti. L'Allemand Rolf Aldag mettait le feu aux poudres en attaquant en force dans l'ascension de Rionero Sannitico (1057 m), après 60 km de course.

Ce dernier était rejoint dès son passage au sommet du col, laissant la voie libre à une contre-attaque de l'Italien Andrea Tafi, qui s'assurait une avance dtrois minutes avant de capituler à son tour dans le premier des trois passages à Paglietta. Le Russe Pavel Tonkov tentait ensuite sa chance mais ne pouvait creuser un écart suffisant sur ses poursuivants. Bettini, très en jambes, plaçait alors l'estocade, démarrant en puissance de loin, pour résister avec une belle autorité au retour tardif des deux Ibériques.

"C'est un signal pour moi, j'arrive peu à peu au mieux de ma condition", a commenté le Toscan, qui figurera sans nul doute comme l'un des grands favoris de Milan-San Remo la semaine prochaine. "J'ai pris le maillot de leader et j'entends à présent le défendre." Les Italiens Alessandro Petacchi et Mario Cipolloni, lâchés très tôt et peu à leur aise sur ce type de parcours, ont une nouvelle fois souffert, terminant loin des premiers.