Thibaut Pinot vainqueur de la 19e étape, Simon Yates plus que jamais leader

Andorre n'a pas encore livré son verdict mais Simon Yates (Michelton-Scott) n'a jamais été aussi proche de remporter cette Vuelta. Impressionnant dans la montée de la Rabassa, le Britannique a lâché tous ses adversaires directs pour compter désormais 1'38'' d'avance sur son dauphin, Alejandro Valverde (Movistar). Le seul capable de prendre la roue de Yates, Thibaut Pinot (Groupama-FDJ) s'est lui offert une deuxième victoire d'étape.

On s'attendait à une grande bagarre mais sans doute pas à ça. Pour la première étape andorrane et une arrivée au sommet de la Rabassa, les favoris ne se sont pas cachés, c'est le moins que l'on puisse dire. Après avoir emmené le peloton à bloc toute la journée (45km/h de moyenne jusqu'au pied de la montée finale) et même tenté un coup de bordure à 35km, la Movistar a été la première à mettre le feu aux poudres avec l'attaque de Quintana à plus de 13km de l'arrivée, suivi par Steven Kruijswijk (Lotto NL-Jumbo) et Thibaut Pinot (Groupama-FDJ). Mais, lorsque Simon Yates est sorti du peloton à 10km du but, la formation espagnole a compris que la journée serait bien différente de ce qu'elle avait prévu.

L'accélération du maillot rouge, dans la dernière partie vraiment difficile de l'ascension, semblait alors prématurée. Mais, derrière, Miguel Angel Lopez (Astana) et Enric Mas (Quick-Step Floors) ont longtemps refusé d'aider les Movistar. Et ni Carapaz ni Quintana, qui s'était relevé, n'ont pu réduire un écart qui n'a cessé de croître. Dans le final, Valverde a même fini par céder face aux deux hommes pour concéder 1'07'' à Yates, 59'' à Kruijswijk et 20'' au duo Lopez-Mas.

Comme en 2008 (1' perdue sur Contador), le Murcien connait une nouvelle journée difficile sur les pentes de la Rabassa. Avec désormais 1'38'' d'avance sur Valverde avant la folle étape andorrane de samedi, Simon Yates est plus que jamais proche d'un premier succès en grand tour. Même s'il n'a pu s'offrir la victoire d'étape.

Concentré sur sa volonté de creuser les écarts avec ses poursuivants au général, le Britannique n'a pas compté ses efforts en tête de course, n'hésitant pas à passer de plus en plus de gros relais, au point de faire céder Kruijswijk à 1,5km de l'arrivée. C'est lui qui avait repris une première fois Pinot, lorsque le Français a tenté sa chance à 3,6km du but.

Mais il n'a rien pu faire dans le dernier kilomètre. Déjà vainqueur aux Lacs de Covadonga, Pinot s'offre donc une deuxième victoire de prestige sur cette Vuelta, son troisième succès de la saison. Une performance qui lui permet en plus de remonter au classement général. Le voici désormais 7e, à un peu plus de trois minutes du podium. Vu sa forme, rien ne lui interdit de rêver.