Vuelta - 2e étape - Kwiatkowski prend le maillot de leader, Valverde s'impose à Caminito del Rey

Pour Michal Kwiatkowski, les jours se suivent et se ressemblent. Déjà deuxième samedi lors du chrono, le puncheur de la Sky a remis ça lors de l'arrivée de la 2e étape à Caminito del Rey, dimanche, battu au sprint par Alejandro Valverde (Movistar), vainqueur de sa 10e étape sur la Vuelta. Le Polonais se console cependant avec le maillot rouge de leader, abandonné par Rohan Dennis, lâché ce dimanche en compagnie de Richie Porte (BMC) et Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida)

Une étape de plat qu'ils disaient. Sur le Tour d'Espagne, il faut toujours se méfier de ces étapes supposées "faciles". Cette 2e levée de la 73e édition en est un bien bel exemple. Alors que l'on attendait une arrivée pour puncheurs voire sprinteurs, on a déjà eu le droit à une sacrée passe d'armes entre les favoris. Et certains ont déjà dit adieu à leurs rêves de victoire finale, à l'image des blessés de juillet Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida, + 4'04'') et Richie Porte (BMC, + 13'30'') qui ont fini bien loin des autres favoris.

Pourtant, l'étape a longtemps suivi un scénario assez prévisible, avec une échappée de sept coureurs qui a compté jusqu'à 4'10'' d'avance sur un peloton qu'emmenait la BMC. Mais la formation américaine a tout perdu dans les vingt derniers kilomètres, lorsque Rohan Dennis et Richie Porte ont été parmi les premiers distancés. Sur des routes devenues étroites, la Sky et la Movistar ont alors pris les commandes du peloton, imposant un tempo élevé qui a asphyxié bon nombre de coureurs. Et, lorsque le peloton est passé sous la flamme rouge, on a très vite compris que la victoire se jouerait entre Michal Kwiatkowski et Alejandro Valverde.

Même l'attaque franche de Laurens De Plus (Quick-Step Floors) à 1,2km de l'arrivée n'a rien changé, si ce n'est obliger l'Espagnol à faire l'effort en personne à 550m de la ligne pour revenir sur le Belge avec beaucoup de facilités. Mais Kwiatkowski était encore là et le Polonais a bien tenté de surprendre le Murcien à 150m du terme. Peine perdue tant Valverde était au-dessus. L'Espagnol de la Movistar s'offre à Caminito del Rey son 10e succès sur les routes de la Vuelta, quinze ans après sa première victoire (2003). Malgré cette victoire et les bonifications qui en résultent, c'est Michal Kwiatkowski qui s'empare ce dimanche du maillot rouge de leader. Et profite des nombreuses défaillances.

Sur la ligne, personne n'est arrivé dans le même temps que les deux hommes. Mais beaucoup de leaders ont déjà perdu pas mal de temps. On pense notamment à Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin, + 1'01''), tombé en cours d'étape, mais aussi à Daniel Martin (UAE Team Emirates, + 1'15'') alors que Miguel Angel Lopez (Astana, + 19'') fait lui aussi une bien mauvaise opération. Si la perte des favoris est pour beaucoup de 3 secondes (Quintana, Pinot ou Keldermann) ou 8' (S. Yates, Aru ou Kruijswijk), cela témoigne au moins d'une chose : pour le moment, Valverde et Kwiatkowski sont injouables. Et les voilà - déjà - aux deux premières places du général.