Tour d'Espagne - Alejandro Valverde remporte l'étape, Miguel Angel Lopez reprend le maillot rouge

Cette fois, les favoris voulaient la victoire. Au terme d'un énorme travail des Movistar pour reprendre l'échappée, les cadors de cette 74e Vuelta se sont expliqués dans la terrible ascension finale de Mas de la Costa. Parfaitement emmené par Nairo Quintana, Alejandro Valverde a fait parler son jump pour s'imposer sur cette 7e étape, son 14e succès sur les routes du Tour d'Espagne. Le champion du monde a devancé au sommet Primoz Roglic (Jumbo-Visma) et Miguel Angel Lopez (Astana), qui s'empare lui du maillot rouge de leader.

Avec 4,1 kilomètres à 12,3% de moyenne, Mas de la Costa avait tout d'une arrivée typique de la Vuelta. Un mur avec des passages à 25% où les favoris ne pouvaient pas se cacher. Et ils ne l'ont pas fait. Pourtant, l'échappée a cru un temps pouvoir briguer une troisième étape consécutive. Au bout d'une lutte de plus de cinquante kilomètres avec le peloton, dix hommes sont parvenus à sortir parmi lesquels de solides coureurs comme Gilbert (Deceuninck-Quick Step) ou Sergio Henao (UAE Team Emirates). Mais, lorsque l'avance des échappés a atteint les 5 minutes à 66 kilomètres de l'arrivée, Movistar a pris les commandes du peloton et violemment accéléré l'allure.

Dans les multiples ascensions précédant la montée finale (deux de 3e catégorie et deux de 2e catégorie), le tempo de l'équipe espagnole a fait deux victimes majeures au niveau du classement général avec David de la Cruz (Team INEOS) et surtout le maillot rouge Dylan Teuns (Bahrain-Merida). Leader depuis son échappée de la veille, le Belge a surpris par son incapacité à lutter, cédant à 26,5km de l'arrivée. Loin de l'explication entre favoris.

Composé seulement d'une trentaine de coureurs au pied de Mas de la Costa (1re cat), le peloton a vite explosé sur le tempo des Jumbo-Visma. Mais c'est bien Quintana (Movistar) qui a été le premier à bouger. Le Colombien a multiplié les offensives et, très vite, on a retrouvé un quatuor en tête avec Valverde et Quintana mais aussi Miguel Angel Lopez et Priomz Roglic. Si l'Espagnol et le coureur d'Astana ont un temps montré quelques signes de faiblesse à 2,3 kilomètres du but, c'était – en ce qui concerne le Murcien – pour mieux finir.

Aidé dans le final par un Quintana qui a alors imposé un tempo plus régulier, Valverde a pris les commandes du groupe à 500m pour gérer le final en puncheur qu'il est. Son démarrage à 150m de la ligne a laissé Lopez et Quintana sur place et, si Roglic a pu suivre, il n'a jamais été en mesure de priver le Murcien de sa 14e victoire sur la Vuelta. Au général, c'est toutefois Lopez (Astana) qui retrouve la tunique rouge de leader, avec 6'' d'avance sur Roglic et 16'' sur Valverde. Si Quintana est pointé à 27'', derrière c'est un gouffre qui sépare le quatuor du reste des leaders. Cinquième, Majka (Bora-Hansgrohe) est déjà repoussé à 1'58'', Pogacar (UAE Team Emirates, 6e) à 2'36'' et Chavès (Mitchelton-Scott, 7e) à 2'52''. Seulement 17e de l'étape, Pierre Latour (AG2R La Mondiale) est lui 11e du général à 3'55' de Lopez mais à seulement 19'' d'Aru, dixième. Et dire que ce n'est que la 7e étape…