Tour d'Espagne : Jasper Philipsen remporte la 15e étape, Primoz Roglic reste en rouge

Le jour le plus long. Jeudi, c’est une 15e étape aux airs de classique qui était au programme des coureurs de la Vuelta. Surtout que la météo est venue s’en mêler, donnant aux 230,8 kilomètres d’un parcours vallonné une dimension épique. Et au bout de cette bagarre de 6h22’36" avec les reliefs et les éléments, c’est un sprinteur qui a levé les bras, en la personne de Jasper Philipsen. Les candidats au sacre ont quant à eux passé cette journée usante sans encombre, Primoz Roglic conservant ainsi le maillot rouge.

Les coureurs sont partis tôt ce jeudi matin, de Mos en direction de Puebla de Sanabria, pour affronter, avec un vent globalement contraire, les 4000 mètres de dénivelé positif au menu. La bagarre pour prendre l’échappée a duré deux heures. Et le scénario indécis du départ ne s’est finalement jamais décanté.

Treize coureurs ont bien réussi à faire le break, avec parmi eux notamment Luis Leon Sanchez (Astana), Rui Costa (UAE Emirates), Mattia Cattaneo (Deceuninck-Quick Step), Tim Wellens (Lotto-Soudal) et Guillaume Martin (Cofidis), parti à contre-temps. Mais alors que leur avance a tutoyé les 6 minutes à 115 bornes de l’arrivée, la BORA-Hansgrohe a relancé la chasse.

Bien aidée par la NTT Pro Cycling et la Trek-Segafredo, la formation de Pascal Ackermann a réussi à faire descendre l’écart progressivement, au prix d’une haute lutte rendue homérique par quelques bourrasques, puis de la pluie. Le peloton est ainsi revenu à une quarantaine de secondes d’un groupe de tête au sein duquel Wellens, lauréat de deux étapes dont celle de la veille, avait déjà été distancé, à une trentaine de bornes de l’arrivée.

Mattia Cattaneo a alors déposé tous ses compagnons d’échappée puis repris une belle marge sur un groupe principal emmené par des équipes qui ne pouvaient pas rouler à bloc dans les montées, sous peine de larguer les hommes rapides dont elles voulaient favoriser les desseins. Sam Bennett (Deceuninck-Quick Step) a rendu les armes avant même la dernière bosse. Pascal Ackermann a quant à lui perdu quelques mètres dans celle-ci, avant de recoller.

Au sommet de l'ultime talus, à 18 kilomètres du but, après avoir fait l’inventaire des bolides en son sein, le peloton a remis la marche avant, avalé Gino Mäder (NTT Pro Cycling) parti en contre, puis l’héroïque Cattaneo à 3 kilomètres de l’arrivée. Le sprint final, en côte, a donc été remporté par Philipsen, pour UAE Emirates, qui n’avait pas eu à assumer la longue poursuite du jour grâce à la présence de Rui Costa dans l’échappée. Le sprinteur belge décroche au passage son premier succès en Grand Tour à 22 ans. Juste devant un Pascal Ackermann qui n’a pas réussi à récompenser l’immense travail de son équipe, et Jannik Steimle (Deceuninck-Quick Step).

Pour Guillaume Martin, qui accumule les efforts en escapade sur cette Vuelta : toujours pas de victoire avec Cofidis. Mais une opération notable. Le 11e du dernier Tour de France s’est assuré, avec 55 points d’avance sur Wellens, de remporter le maillot à pois de meilleur grimpeur, à condition de terminer l’épreuve ce dimanche à Madrid.

De son côté, le tenant du titre Primoz Roglic n’est plus qu’à trois jours de conserver son bien. Le Slovène de la Jumbo-Visma n'a pas eu à jouer des coudes dans le final, les temps étant pris aux 3 kilomètres. Au général, il est suivi à 39" par Richard Carapaz (INEOS Grenadiers, 2e) et à 47" par Hugh Carthy (EF Pro Cycling, 3e). Leur grand rendez-vous est programmé samedi, avec l'arrivée au sommet de l’Alto de la Covatilla. Dès vendredi, la 16e étape présentera cependant, déjà, un terrain propice à mettre en difficulté le leader de la course, avec un final certes dans la plaine mais à l’issue d’un parcours escarpé.