Vuelta 2024 | 4e étape : Primoz Roglic, UAE-Emirates, David Gaudu… Première arrivée au sommet, premières réponses

La parenthèse portugaise est refermée. Les choses sérieuses, elles, vont très bientôt commencer. Depuis le Grand Départ de la Vuelta 2024, donné samedi de Lisbonne, les coureurs ont vécu trois journées sans histoire ni difficultés majeures, entre un contre-la-montre inaugural de 12 kilomètres et deux étapes ayant débouché sur un sprint massif. Ce mardi, ils devront changer de braquet. Car c'est au sommet du Pico Villuercas que sera jugée l'arrivée de la 4e étape, la première à se conclure en haut d'un col sur cette 79e édition.

Même s'il ne s'agit probablement pas de l'ascension la plus redoutée par les favoris du classement général, qui auront encore fort à faire au cours des trois semaines à venir, gravir le point culminant de la Sierra de Guadalupe n'aura rien d'une promenade de santé. Avec ses 14,6 km à 6,2% de moyenne et ses rampes à 20%, le Pico Villuercas dessinera forcément une première hiérarchie entre les candidats au maillot rouge. Il apportera aussi des réponses à certaines questions que l'on se pose encore.

De par son statut de triple vainqueur de l'épreuve, Primoz Roglic (Red Bull-Bora-Hansgrohe) fait logiquement figure de favori sur ce Tour d'Espagne. Un point d'interrogation plane néanmoins, et pas des moindres : dans quel état physique se trouve le Slovène, qui avait abandonné le Tour de France après y avoir sévèrement chuté il y a à peine plus d'un mois ? Sa performance sur le contre-la-montre inaugural (8e, à 17'' du vainqueur) avait envoyé des signaux rassurants. Mais c'est bien ce mardi que le lauréat du Giro 2023 subira son premier véritable test.

Contre toute attente, Sepp Kuss (Visma | Lease a Bike) avait remporté la Vuelta en 2023. Un an plus tard, l'Américain a débarqué au départ de la course sans grandes certitudes. Sa saison est mitigée, pour ne pas dire décevante, et s'il ne se considère pas comme favori, le grimpeur de Durango a bien l'intention de courir sur les routes espagnoles en "fier vainqueur sortant". Un Kuss en très grande forme ne devrait pas avoir de mal à dompter les pentes du Pico Villuercas et à tenir tête aux meilleurs jusqu'au sommet. Mais un Kuss aux jambes moins affûtées et en proie au doute, en revanche, risquerait d'y perdre totalement pied. Et, par conséquent, toute chance de bien figurer au général.

En l'absence de Tadej Pogacar, ils sont deux à nourrir de hautes et légitimes ambitions chez UAE-Emirates, à savoir Joao Almeida et Adam Yates. Meilleur rouleur, le premier a pris un léger ascendant sur le second lors du chrono (10e, contre 29e), mais les cartes pourraient être rebattues lors de cette 4e étape. Les pourcentages irréguliers de la dernière montée devraient favoriser des attaques et changements de rythme violents. Pas vraiment ce qu'affectionne le Portugais, habitué à grimper à son tempo, sans se mettre dans le rouge. Si le Britannique s'en sort mieux que lui, la direction de l'équipe émiratie sera peut-être tentée de lui confier le leadership…

Passé à côté de son Tour (65e, à 3h49' de Pogacar), David Gaudu (Groupama-FDJ) espère retrouver des couleurs sur les routes espagnoles. Le grimpeur breton n'a pas fait mystère de son intention de jouer le classement général. Au regard de sa saison, un Top 10 final constituerait assurément une jolie performance. Il a les qualités pour s'y installer, et une belle montée du Pico Villuercas, dans le groupe des favoris ou pas loin, lui donnerait énormément de confiance pour la suite de l'épreuve. Mais s'il prend un éclat d'entrée, le Français reverra peut-être ses plans et se muera en chasseur d'étapes. Un rôle dans lequel, au fond, il pourrait également briller.