Vuelta 2024 | Contraint à l'abandon après une chute, Wout van Aert n'a pas le droit au bonheur en 2024

Le Tour d'Espagne 2024 est un feuilleton qui, jour après jour, offre un terrain d'expression idéal à des acteurs parfois inattendus. Valeureux porteur du maillot rouge, Ben O'Connor (Decathlon-AG2R La Mondiale) résiste encore et toujours - mais peut-être plus pour très longtemps - aux coups de boutoir de Primoz Roglic (Red Bull-Bora-Hansgrohe). Les supporters espagnols en ont aussi pour leur argent, eux qui peuvent compter sur l'éclosion de l'épatant Pablo Castrillo (Kern-Pharma) ou les nombreuses attaques de l'iconoclaste Marc Soler (UAE-Emirates), enfin récompensé, pour vibrer. Mais le principal protagoniste de cette Vuelta a, malheureusement, quitté la scène ce mardi.

Lancé à pleine vitesse dans la dangereuse descente du col de la Llomena, à une cinquantaine de kilomètres de l'arrivée de la 16e étape, Wout van Aert (Visma | Lease a Bike) est parti à la faute dans un virage. Tombés en même temps que lui, Felix Engelhardt (Jaco AlUla) et Isaac Del Toro (UAE-Emirates) ont pu rallier les Lacs de Covadonga. Pas le Belge. Ce dernier a bien essayé de repartir, mais il a remis pied à terre quelques mètres plus loin. Meurtri dans sa chair, comme en témoignait son genou ensanglanté, de surcroît visiblement sonné, "WVA" a dû se résoudre à abandonner. Un crève-cœur, assurément. Un de plus, en cette année 2024 qui ne lui épargne décidément rien.

Car la saison de "WVA" avait déjà connu un sérieux coup d'arrêt le 27 mars dernier. Ce jour-là, le Campinois avait sévèrement chuté lors d'À travers la Flandre. Résultat : des fractures à une clavicule, au sternum et à plusieurs côtes, agrémentées d'une contusion à un poumon. Ce bilan médical l'avait évidemment contraint à renoncer au Tour des Flandres et à Paris-Roubaix, autrement dit ses deux principaux objectifs du début d'année. Il avait également été obligé de faire une croix sur le Giro, qu'il s'apprêtait pourtant à découvrir avec appétit. Bref, son printemps avait été ruiné.

Revenu à la compétition pendant le Tour de Norvège, Van Aert s'est montré bien plus discret qu'à l'accoutumée sur le Tour de France. Il a néanmoins profité du grand rendez-vous de juillet pour monter progressivement en puissance, ce qui lui a permis de décrocher une médaille de bronze sur le contre-la-montre des Jeux Olympiques de Paris. Sa première participation à la Vuelta, programmée dans la foulée, était censée lui offrir l'opportunité de renouer avec la victoire. Ce dont il ne s'est pas privé.

Le triple champion du monde de cyclo-cross a en effet très vite goûté aux honneurs du podium protocolaire. Troisième du contre-la-montre inaugural, deuxième le lendemain, c'est tout de rouge vêtu qu'il a levé les bras, enfin, à l'issue de la troisième étape. Cette victoire - la première depuis Kuurne-Bruxelles-Kuurne, en février - a été suivie de deux autres, obtenues à Cordoue (7e étape) et à Baiona (10e étape). Et comme si collectionner les bouquets ne lui suffisait pas, le coureur de 29 ans s'est mis en tête d'enrichir sa garde-robe.

Non content de porter uniquement le maillot vert, qui lui semblait promis au regard de son avance sur Kaden Groves (Alpecin-Deceuninck), Van Aert était en mesure de s'adjuger la tunique à pois de meilleur grimpeur. Ce mardi, il s'était d'ailleurs glissé dans l'échappée afin de collecter un maximum de points au sommet des différentes difficultés du jour. Une collecte couronnée de succès… jusqu'à cette terrible chute qui, en un rien de temps, a donc réduit tous ses efforts à néant.

Alors qu'il avait retrouvé le sourire, qu'il pouvait légitimement espérer glaner d'autres victoires d'étapes (à commencer par celle de mercredi) et boucler l'épreuve avec deux maillots distinctifs dans sa valise, le vainqueur de Milan-Sanremo 2020 ne verra finalement pas Madrid. Reste maintenant à connaître la nature de ses blessures et leur degré de gravité. "Ça ne semblait pas bon", a soufflé Grischa Niermann auprès de Het Laatste Nieuws. "Le fait qu'il soit monté dans une ambulance n'est pas bon signe", a ajouté le directeur sportif de la Visma, dans l'attente d'un diagnostic lorsque le média belge l'a contacté.

La présence de Wout van Aert sur la ligne de départ de la course en ligne des championnats d'Europe, le 15 septembre prochain dans la province du Limbourg, paraît désormais très incertaine. De même, il y a fort à parier que sa chute aura des conséquences sur sa participation (ou, a minima, sur son état de forme) aux championnats du monde, qui se tiendront à Zürich à la fin du mois. Deux objectifs qu'il aurait pu aborder avec appétit, au sortir d'une Vuelta revigorante. Deux objectifs, surtout, auxquels il risque de devoir renoncer en cette maudite année.