Vuelta 2026 | Mads Pedersen - Wout van Aert, un duel à leur sauce

La précarité, très peu pour eux. Wout van Aert et Mads Pedersen sont les deux seuls cadors du peloton en CDI. Derrière l'effet d'annonce légèrement pompeux d'un contrat qu'il est excessif de qualifier d'"à vie", force est de constater qu'ils font de bons ambassadeurs de la loyauté. Auprès de leurs coéquipiers, notamment. Leur propension à troquer la casquette de leader pour celle de bras droit est a minima remarquable, si ce n'est constitutive de leur grandeur.

Dans leur quête du Tour de France et du Giro, Jonas Vingegaard et Simon Yates ont par exemple pu s'appuyer sur les talents du Belge, tandis qu'en juillet dernier, le Danois s'est mué en homme à tout faire vêtu de vert. Ainsi, présenter le duel Van Aert - Pedersen comme un fil rouge de ce Tour d'Espagne 2026, qui s'élance de Monaco ce samedi et va leur offrir des terrains de jeu hybrides à leur convenance, ne se limite pas à une éventuelle bataille au classement par points ou en termes de bouquets collectionnés.

Mais au regard des deux premières étapes (chrono de 9,4 kilomètres à la veille d'un probable sprint en côte), la lutte pour le maillot rouge devrait les concerner ce week-end. Une telle perspective promettait d'animer, en version rosée, le début du Giro 2025. Seulement, un "WVA" amoindri avait mis du temps à monter en puissance, donnant à leurs quelques affrontements un goût d'inachevé, malgré le succès qu'il avait glané à Sienne, devant Isaac del Toro.

Cette fois, la tête d'affiche de Visma | Lease a Bike débarque en forme, comme en témoignent ses performances sur le Tour du Danemark. "Chez" un Pedersen vainqueur sortant mais absent, le lauréat de Paris-Roubaix 2026 a remporté trois étapes et le classement général, fournissant des efforts typiques d'un coureur en préparation. Forfait sur le Tour de France en raison d'une plaie à un coude, il pense aux Mondiaux.

Van Aert a donc besoin d'accumuler les jours de course, quitte à le faire en gravel, comme dimanche dernier, où sa 2e place derrière Daan Soete lors des championnats de Belgique ne l'a sans doute pas empêché de dormir. "Je commençais à avoir des crampes, a-t-il raconté, comme relaté par la RTBF. Daan est un très bon ami à moi (…) Nous avons littéralement grandi ensemble, c'était un peu irréel que les choses se déroulent ainsi."

Pour son retour sur la Vuelta, où il avait accumulé les succès mais aussi connu la chute en 2024, Wout van Aert sera accompagné de Christophe Laporte, Sepp Kuss (vainqueur de l'épreuve en 2023), Jørgen Nordhagen (3e du Tour de l'Avenir 2025) et surtout Matthew Brennan, qui a retrouvé des couleurs sur le Tour de Burgos, après un printemps en demi-teinte. D'où la perspective de le voir épouser différents rôles – poisson-pilote ou baroudeur délesté du statut de sprinteur ? –, avec une ambition personnelle sous-jacente.

Chez Lidl-Trek, Mads Pedersen sera le chef de file dans la plaine et sur les parcours vallonnés – même si Thibau Nys est susceptible d'avoir sa carte à jouer –, et un atout pour Mattias Skjelmose, autant que faire se peut, dans la montagne. Il n'a plus couru depuis la Grande Boucle, et ses lourdes blessures du début d'année pourraient finir par le rattraper. C'est à son tour d'apporter moins de garanties que son adversaire en termes de condition.

Mais Pedersen déçoit rarement, si ce n'est jamais, en termes d'agitation du peloton. Il a gagné le classement par points des trois derniers Grands Tours auxquels il a participé, toujours à sa manière, offensive, qui agit parfois comme un substitut pour nos rétines, quand la course au sacre suscite peu d'émotions. Ce qui risque d'être le cas du 22 août au 13 septembre, eu égard à la présence de Tadej Pogacar au départ.