Tour de Catalogne - 3e étape - Juan Ayuso coiffe Primoz Roglic, Lenny Martinez dans le coup

Premier round pour Juan Ayuso. En l'absence de son coéquipier Tadej Pogacar, qui a mis le feu à la toile avec l'annonce de sa participation à Paris-Roubaix, l'Espagnol met à profit sa liberté chez UAE Emirates-XRG sur les routes du Tour de Catalogne. Il a dominé ce mercredi le premier rendez-vous montagneux devant Primoz Roglic, battu au sprint d'un boyau à La Molina. Le récent vainqueur de Tirreno-Adriatico endosse ainsi le maillot de leader du classement général à l'issue de cette 3e étape. Il compte six secondes d'avance sur le Slovène, qui sera son grand rival lors du prochain Giro.

Longue de 218 kilomètres avec près de 5000 mètres de dénivelé, le tracé du jour constituait un menu très copieux. Mais il a fallu attendre le dessert, voire la toute dernière bouchée, pour voir les costauds sortir les couteaux de leurs étuis. Partis à sept kilomètres de l'arrivée, Sepp Kuss (Visma-Lease a Bike), Marc Soler (UAE Emirates-XRG) et Lorenzo Fortunato (XDS Astana) ont été repris à 500 mètres de la ligne par un groupe constitué d'une vingtaine de favoris. 

Ayuso et Roglic (Red Bull-Bora-Hansgrohe) ont alors joué des coudes pour se disputer la gagne au sprint. Et l'Espagnol, de 13 ans plus jeune que le Slovène, a eu le dernier mot pour signer, déjà, sa 5e victoire de la saison, soit une de plus que … Pogacar. Au sommet de cette montée irrégulière de 12,2km à 4,4% de moyenne, Mikel Landa (Soudal Quick-Step) a complété le podium (+2") devant Lenny Martinez (Bahrain-Victorious, +4"), qui avait été impliqué dans une chute juste avant la descente du Coll de la Creueta (20,3km à 5,1%), l'avant-dernière ascension du jour. Au général, le Français se retrouve 6e à 17" d'Ayuso.

L'échappée du jour était composée de Bruno Armirail (Décathlon AG2R La Mondiale), Lorenzo Germani (Groupama-FDJ), Alex Molenaar (Caja Rural-Seguros RGA) et Mats Wenzel (Equipo Kern Pharma). Elle a compté près de sept minutes d'avance. Mais l'écart était inférieur à deux minutes lorsqu'Armirail a tenté son va-tout. Le Pyrénéen s'est isolé à 46 kilomètres de l'arrivée, dans le Coll de la Creueta, et son avance est remontée à 3'20", moment choisi par UAE Emirates-XRG pour accélérer via Pavel Sivakov. Repris dans la montée finale, à neuf kilomètres du but, le vaillant tricolore pourra se consoler avec le maillot de meilleur grimpeur.