Le Tour des absents

Lance Armstrong se présente comme le grand favori du Tour de France, qui débute samedi au Luxembourg. L’optimisme de l’Américain est conforté par la longue liste des absents pour la Grande Boucle, que les forfaits de Jan Ullrich et d’Alexandre Vinokourov n’a fait que rallonger.

Armstrong veut décrocher la lune

La majorité des équipes qui vont s’affronter sur les routes de France ont connu une série de forfaits. La plus touchée semble être la Telekom. Dès le mois de mai, c’est Jan Ullrich qui renonce à sa participation. L’Allemand a dû se faire opérer à cause d’un genou récalcitrant, qui l’a tenu éloigné des pelotons plusieurs mois. Pour ne rien arranger, le vainqueur du Tour 1997 a été déclaré positif après un contrôle hors compétition au cours de sa convalescence. La série continue, jeudi, c’est Alexandre Vinokourov qui se retire. Le Kazhak garde encore le souvenir de sa chute au tour de Suisse. "Ce n'est pas la peine d'insister, j'ai même du mal à marcher", a déclaré le coureur kazakh, qui a été touché au niveau du sacrum (fêlure ou trait de fracture)" a-t-il déclaré. La formation Telekom revoit ses ambitions à la baisse pour le Tour sans son chef de file et l’un de ses piliers, sans compter le forfait d’Andreas Klöden

Les Italiens ne sont pas en reste. Gilberto Simoni (vainqueur du Giro 2001) et Stefano Garzelli ont été contrôlés positifs et regarderont le Tour à la télévision. Avec l’exclusion de Simoni, la Saeco s’est vu retirée son invitation pour la Grande Boucle. Marco Pantani n’est plus que l’ombre de lui-même et multiplie les abandons depuis plusieurs mois. Il existe aussi des raisons sportives à certaines absences du côté de la Péninsule. La formation Acqua e Sapone n’a pas été invitée par les organisateurs, provocant la colère de Mario Cipollini (vainqueur de douze étapes). Francesco Casagrande, quant à lui, a connu la désillusion de ne pas être retenu par son directeur sportif.

En Espagne, José Maria Jimenez a subi le même sort, évincé de l’équipe Ibanesto.com, après une grave dépression nerveuse. Fernando Escartin (3e du Tour 1999) et Angel Casero paient comptant la non-sélection de Team-Coast. L’équipe allemande, qui occupe le quatrième rang mondial, aurait pu prétendre gêner l’US Postal et Lance Armstrong avec ses deux espagnols et avec le Suisse Alex Zuelle qui vient de remporter le Tour de Suisse et de Romandie.

Ullrich, Vinokourov ou Simoni …, beaucoup de forfaits qui renforcent encore plus Lance Armstrong dans sa quête d’une quatrième victoire consécutive.