15e étape : Alaphilippe limite la casse, Pinot flambe encore

Cette fois, Julian Alaphilippe a coincé. S'il garde son maillot jaune avec 1'35'' d'avance sur Geraint Thomas, le Français de la Deceuninck-Quick Step a montré pour la première fois des signes de faiblesses ce dimanche, lors de la 15e étape. Encore irrésistible dans la montée finale du Prat d'Albis, Thibaut Pinot (Groupama-FDJ) a été à l'origine de la bagarre entre les cadors en passant à l'offensive à 7km de l'arrivée et, tour à tour, ses adversaires ont tous explosé. Il remonte ainsi à la 4e place d'un classement général qui s'est sérieusement resserré. L'étape est elle revenue à Simon Yates (Mitechelton-Scott), échappé victorieux.

Au lendemain de la courte étape vers le Tourmalet, les coureurs avaient cette fois droit à une vraie étape de montagne, longue et usante. Et cela s'est senti. Longtemps, on a pourtant cru que les favoris n'avaient pas de grosses ambitions sur la journée, avec un peloton qui a laissé aux Deceuninck-Quick Step la responsabilité de la poursuite derrière l'échappée du jour. Avec plus de trente coureurs à l'avant et de solides grimpeurs en quête de rédemption comme Nairo Quintana, Daniel Martin ou Romain Bardet, celle-ci avait pourtant fière allure et représentait un certain danger, le Colombien étant quand même 14e à 7'19''.

Mais, si l'écart est un monté à plus de cinq minutes, on a vite senti que Quintana n'avait pas les jambes, au contraire de Mikel Landa. L'Espagnol a profité de l'ascension terrible du Mur de Péguère (9,3km à 7,9%, dont 3km à 11%), à 38km de l'arrivée, pour sortir d'un peloton déjà fortement amaigri. Profitant des relais de ses équipiers présents dans l'échappée, Marc Soler et Andrey Amador (beaucoup moins vrai pour Quintana), le Basque s'est vite isolé dans le Prat d'Albis. Mais il n'est jamais revenu sur Simon Yates, parti dans Péguère avec Simon Geschke (CCC Team) avant de le lâcher à 8km de l'arrivée. Le Britannique de la Mitchelton-Scott, déjà vainqueur jeudi à Bagnères-de-Bigorre, s'est offert en solitaire une deuxième victoire d'étape sur ce Tour 2019 et sauve la journée de la formation australienne, qui a vu l'autre frère Yates, Adam, coincer de nouveau (+ 24'30'').

Mais Landa n'aura même pas pris la 2e place de l'étape. L'Espagnol de la Movistar n'a pu résister au retour des favoris dans la montée finale. Du moins à celui de Thibaut Pinot. La Jumbo-Visma a été la première à réagir derrière Landa en faisant rouler Bennett et De Plus mais c'est bien la Groupama-FDJ, de nouveau, qui a fait exploser le groupe des favoris. Mis sur orbite par David Gaudu, comme la veille au Tourmalet, Thibaut Pinot a accéléré une première fois à 7km pour revenir sur son équipier Reichenbach, présent dans l'échappée. Seuls Bernal (Team INEOS), Buchmann (Bora-Hansgrohe) et Alaphilippe ont alors pu le suivre. Mais le Français de la Groupama-FDJ était déchaîné et sa deuxième attaque, un kilomètre plus loin, a cette fois eu raison de la combativité du maillot jaune, distancé pour la première fois du Tour.

Tour à tour, Buchmann et Bernal ont eux aussi fini par lâcher la roue de Pinot et se sont alors "contentés" de limiter la casse. Clairement dans le dur, Alaphilippe a vite été rattrapé par le groupe Thomas-Kruijswijk-Valverde, monté au train. Pas forcément lucide mais aussi concentré sur le fait de conserver son maillot jaune, le Français a alors roulé pour le tenant du titre, avant de céder quelques kilomètres après. Loin d'un Pinot qui ne cesse de voler en montagne. Au Prat d'Albis, le Franc-Comtois a donc repris 18'' à Bernal et Buchmann mais surtout 49'' à Thomas et Kruijswijk et 1'15'' sur Alaphilippe.

Toujours leader, ce dernier compte toujours une marge conséquente (1'35'') sur son dauphin, Geraint Thomas. Mais sa journée compliquée promet un enfer dans les Alpes et surtout un sacré suspense. Le Gallois et Emanuel Buchmann, 6e, ne sont séparés que par 39'' ! Quatrième du général, à 1'50'' d'Alaphilippe et 3'' du podium, Thibaut Pinot ne cesse d'impressionner et apparaît, pour l'heure, comme l'homme fort de ce Tour de France. Mais il faudra l'être encore dans les Alpes pour espérer succéder à Bernard Hinault.