Tour de France 2026 I "L'homme le plus rapide de la planète" : la résilience de Tim Merlier (Soudal Quick-Step)

Celle-ci, il est allé la chercher loin. "Dans les 600 derniers mètres, j'ai encore été bloqué, a expliqué le vainqueur du jour, Tim Merlier (Soudal Quick-Step). Je me suis dit : 'Non, tu vas te battre jusqu'à la ligne.'" Un refus de l’abandon, comme pour conjurer ce mauvais sort depuis le départ de ce Tour de France. À Pau, sur la 5e étape, Merlier a perdu ses deux poissons pilotes sur chute, Jasper Stuyven et Bert Van Lerberghe, qui a fini par abandonner. Le Belge, parti de très loin, est remonté jusqu’à accrocher la troisième place. Pourtant, il n’a pas semblé perturbé, encore moins en proie au doute.

”Après ce sprint à Pau, il n’a pas montré sa frustration, il n’était pas énervé après la ligne, confie Valentin Paret-Peintre, son coéquipier français. C’est quelqu’un de toujours très calme, au repas, dans le bus… Ce matin, il n’était pas stressé. En tout cas, il ne le montre pas.” Rares sont les sprinteurs comme Merlier, stoïque et lucide malgré la pression délirante d’un sprint massif du Tour de France, de laquelle il parvient toujours à se détacher. Ce qui n’est pas toujours le cas de tout le monde : demandez au casque de Jasper Philipsen (Alpecin - Premier Tech).

Sans être plat, morne et taciturne, en témoignent les quelques piques qu’il peut se permettre de glisser en interview, comme aujourd’hui : ”Après tous les efforts d'il y a deux jours et d'aujourd'hui, nous étions la seule équipe avec Alpecin à rouler pour reprendre l'échappée, donc je suis content que ce ne soit pas une autre équipe qui gagne.”

Merlier sait ce qu’il veut. En 2022, chez Alpecin - Deceuninck, alors que son coéquipier Jasper Philipsen brille sur les routes du Tour en remportant deux étapes, dont les Champs-Élysées, Tim Merlier se sent bloqué dans l'ombre de son compatriote, écarté du Tour de France. Mark Cavendish quitte Soudal Quick-Step : une place se libère. Voilà le Belge propulsé dans la longue lignée des sprinteurs bonifiés dans la formation de Patrick Lefevere : Cavendish donc, mais aussi Jakobsen, Gaviria, Bennett, Viviani, Kittel… et ça marche. Merlier revient dans le fameux débat sur le ”meilleur sprinteur du monde”, et désormais, s’offre régulièrement le scalp de son rival : "Je suis heureux d'avoir devancé Philipsen. Ce n'est que mon troisième Tour de France et, désormais, je prends une victoire à chaque participation. Ça me rend fier."

L’autre grande force de Merlier, c’est son équipe, en laquelle il accorde une totale confiance : "Je suis quelqu’un qui croit en l’équipe, peu importe ce qui arrive. Tu dois croire en tes coéquipiers, sinon tu perds avant même que la course ne commence." La confiance totale est mutuelle envers celui qui est "l’homme le plus rapide de la planète en ce moment" d’après Louis Vervaeke, grimpeur propulsé poisson-pilote en l’absence de Van Lerberghe. "Il fait toujours des sprints énormes, en partant de loin, avec de la vitesse. C’est impressionnant à chaque fois", renchérit Paret-Peintre.

Après un début de saison compliqué et des problèmes au genou, Tim Merlier retrouve de sa superbe sur ce Tour de France. Assurément, tous les sprinteurs du peloton convoiteront sa route dès le lendemain de sa victoire, sur les routes de la 8e étape, direction Bergerac. Avec l’ambition de s’affirmer comme le patron du sprint de ce Tour de France.