Tour de France 2026 | Maillot à pois : Tadej Pogacar, le plus fort mais pas le vainqueur ?

Ils sont trois. L'un est officiellement en tête du Grand Prix de la montagne, mais avec un intérêt distinct. Le deuxième porte le maillot à pois par procuration, le leader ayant déjà sur ses épaules le maillot jaune. Quant au troisième, il est en est aujourd'hui le plus loin, mais il est dangereusement en embuscade. Tadej Pogacar. Valentin Paret-Peintre. Richard Carapaz. Un de ces trois hommes sera sacré meilleur grimpeur du Tour de France 2026 dimanche et cette lutte-là, bien que marginale par rapport à la bataille pour la victoire finale à Paris, ne sera pas forcément la moins intéressante dans les 48 heures qui viennent.

Ce trio se tient désormais en sept petits points à l'issue de l'étape d'Orcières-Merlettes. Cette dernière, la 18e du nom, a vu Richard Carapaz triompher, Valentin Paret-Peintre chasser les points lui aussi, et Tadej Pogacar rester sagement dans son coin, ses préoccupations principales étant évidemment bien éloignées de cette lutte collatérale. Le Slovène reste donc à 70 points, une toute petite unité devant le Français (69) et sept sur l’Équatorien (63). À noter que Paret-Peintre et Carapaz ont engrangé exactement le même nombre de points ce jeudi : 23 chacun.

Pour le Français, un moindre mal donc, même s'il aurait préféré, et de loin, être dans la peau de son rival qui a levé les bras. "C'était une bonne journée du point de vue du maillot à pois, c'est aussi ce qui m'a poussé à me battre pour prendre le plus de points possibles dans la dernière montée, avoue le vainqueur du Ventoux l'an dernier. Je me suis bien rapproché, on peut encore y croire. J'espère que je vais bien récupérer pour y retourner demain, il y aura un peu moins de parties plates. L'objectif, c'est d'être à l'avant, de se battre pour le maillot."

Dans ce combat à trois (le quatrième du classement, Remco Evenepoel, est bien plus loin et a priori hors course), chacun a ses avantages et ses inconvénients. Valentin Paret-Peintre est sans doute le plus motivé par le maillot à pois. Pogacar a d'autres chats à fouetter et Carapaz, désormais nanti de sa victoire d'étape, joue moins gros. Mais la situation du Français n'en est pas moins délicate. "Ce sera difficile face à Carapaz et Pogacar, constate le grimpeur tricolore de la Soudal – Quick Step. Je sais que Carapaz, je suis plus fort que lui dans les sprints, mais il est plus fort que moi dans les montées. Après, disons qu'il y en a un que je peux essayer de contrôler et l'autre qui fait un peu comme il veut..."

L'autre, c'est bien entendu Tadej Pogacar. La position du maillot jaune est à la fois limpide et complexe : il est de loin le meilleur grimpeur, mais aussi de tout aussi loin le moins intéressé par cette quête. Même si c'est d'une certaine manière lui qui décide de tout. Valentin Paret-Peintre ne dit d'ailleurs pas autre chose : "Il n'y en a pas un qui est plus dangereux que l'autre. Mais Pogacar, il prendra les points qu'il veut et ça, je ne peux pas trop y faire grand-chose."

En réalité, s'il ne reste que trois jours, tout commence presque maintenant. Songez plutôt : Tadej Pogacar est en tête du classement avec 70 points. Or, 70 points, c'est ce qu'il y aura au maximum à prendre samedi sur la seule dernière étape de montagne, avec trois cols hors catégorie (20 points pour le premier à chaque fois) et un première catégorie (10 points). En ajoutant l'étape de vendredi, la première avec l'Alpe d'Huez, ce sont donc au total pas moins de 110 points qui seront en jeu en l'espace de 48 heures.

Le jeu reste donc ouvert et s'il est toujours aux commandes du classement ce jeudi soir, pas sûr que Tadej Pogacar soit encore le vrai favori. Cette année, les points ne sont pas doublés lors des arrivées au sommet (ou lors de la dernière ascension du jour), contrairement à certaines éditions. Conséquence, même en gagnant à la fois vendredi et samedi, Pogacar pourrait ne pas finir en tête, si Valentin Paret-Peintre et/ou Richard Carapaz se glissaient à nouveau dans une échappée ces deux prochains jours pour enquiller les points au fil des cols, quitte à disparaître en fin d'étape(s).

"Pogi", déjà sacré en 2020, 2021 et 2025, et leader du classement depuis deux semaines, est donc loin d'avoir la garantie d'épingler un quatrième maillot à pois sur les Champs-Élysées. Même en triomphant à l'Alpe d'Huez. Ce serait tout de même un drôle de paradoxe, voire une anomalie, que celui qui aurait gagné dans les Pyrénées (Gavarnie), le Massif Central (Le Lioran), les Vosges (le Markstein) et les Alpes (L'Alpe d'Huez, une fois voire deux) ne soit pas sacré meilleur grimpeur. Même si chacun sait bien qui aurait été le plus fort en la matière…