L'hommage de Mathieu Van der Poel à Pogacar : "Je suis tombé sur un mec imbattable"

Le bal des gentlemen. Entre Mathieu Van der Poel, Wout van Aert et Tadej Pogacar, il n'y a jamais eu de mots plus hauts que l'autre, pas d'anicroche au-delà du seul terrain sportif. Et parmi ceux-là, le Néerlandais et le Slovène, les deux hommes forts du Tour des Flandres 2023, semblent avoir développé une sorte de complicité au fil des coups de Jarnac lancés ensemble. Il n'y a donc eu aucune surprise à voir "VDP" rendre hommage à son bourreau du jour. Oui, lui était fort mais Pogacar l'était simplement plus.

L'un et l'autre furent les acteurs principaux d'une course menée sur un rythme fou. Van der Poel, le premier piégé par des bordures, Pogacar retardé par une chute. Le duo a dû chasser, pas au même moment, et c'était pour mieux punir le peloton pour ces crimes de lèse-majesté(s). Au moment de retracer le scénario de ce "Ronde" 2023, on n'oubliera pas la grosse chute du premier tiers de la course, ni le mouvement habile et précoce des Pedersen, Kung & co. Mais enfin, personne ne nous en voudra de dire que les trois attaques de Tadej Pogacar et celle de Mathieu Van der Poel en furent les quatre moments décisifs.

"C'était peut-être mon meilleur Tour des Flandres", a sobrement commenté celui qui avait déjà l'occasion ce dimanche de devenir co-recordman de victoires sur le "Ronde". L'assertion vaut donc son pesant d'or. Van der Poel s'est senti plus fort ce dimanche qu'en 2020 quand il avait triomphé de Van Aert, qu'en 2021 quand il était arrivé pour la gagne avec Kasper Asgreen et qu'en 2022 quand il avait réglé un petit groupe après avoir résisté à Tadej Pogacar dans le Vieux Quaremont et le Paterberg.

"Je suis tombé sur un mec imbattable. Je suis un peu déçu mais Tadej était tellement fort aujourd'hui que je peux tout à fait vivre avec cette deuxième place, a reconnu, beau joueur, le Néerlandais. J'étais venu pour gagner mais quand on tombe sur plus fort que soi, sur un coureur comme Tadej qui était intouchable, on se satisfait évidemment de finir juste derrière lui." L'hommage est assez rare dans le peloton pour être salué, et souligné. La performance du vainqueur du jour a impressionné tout le monde, ses pairs y compris.

La journée de Mathieu Van der Poel avait donc démarré d'une drôle de manière, dans les bordures, à chasser avec ses gars pour revenir sur un peloton déjà tendu comme un arc. "J'aime être à l'arrière du peloton, tranquille, sourit le principal concerné. Je ne pensais pas vraiment qu'il y aurait des cassures dans le peloton et c'est arrivé tout à coup. Mon équipe a fait un boulot incroyable pour me ramener plusieurs fois. Je dois les remercier."

Rien cependant qui aurait pu changer l'issue de la course. Après tout, Van der Poel est "fier de la manière" dont il a couru. Et il aussi rappelé son attaque dans le Kruisberg, quand il a forcé la perte de Van Aert, un moment "décisif" à ses yeux… et aux nôtres.

Qu'aurait-il pu faire de mieux au fond ? Il savait depuis l'année dernière que Pogacar était très fort dans le Vieux Quaremont, le Slovène lui-même avait clamé que ce serait là qu'il tenterait de faire exploser la course. Il l'avait dit, il l'a fait. "Je n'ai pas pu répondre à son attaque car il était au-dessus du lot, analyse-t-il simplement. Dommage car mes sensations étaient bonnes dans les autres côtes". Et même sur le plat car le leader des Alpecin-Deceuninck a fait savoir qu'il n'était pas descendu "sous les 400 watts" dans le final, insuffisant cependant pour rattraper Pogacar lancé vers la victoire.

Fair-play au possible, le battu du jour a conclu avec un nouvel hommage à son bourreau : "J'ai une très bonne relation avec lui, c'est phénoménal ce qu'il a fait aujourd'hui. Je ne sais pas s'il y a beaucoup de vainqueurs du Tour de France qui ont gagné le "Ronde". C'est spécial ce qu'il a réalisé." Spécial et pas loin d'être unique. Van der Poel aura en tout cas une nouvelle occasion de briller sur Paris-Roubaix, dimanche prochain. Ce sera sans Pogacar et c'est loin d'être anodin : "VDP" n'était-il pas le plus fort des "autres" dans les Flandres ?