Elmiger avant la montagne

Première victoire de l'année pour Martin Elmiger. D'un très courte tête, le Suisse s'est imposé à Aigues-Mortes, mais il a fallu la photo-finish pour départager le coureur de l'équipe Phonak et l'Ukrainien Yuryi Krivtsov, qui a levé le sbras sur la ligne, trompant ainsi tout son monde. Elmiger s'est finalement imposé pour... trois millièmes de seconde! "J'ai jeté mon vélo sur la ligne. Je n'ai pas regardé à côté mais mon feeling me disait que ce n'était pas moi", raconte le Suisse. Je suis donc d'autant plus content d'avoir remporté ma première victoire de l'année".

Sportif accompli de 25 ans, spécialiste de VTT et adepte de golf, de ski alpin et de fond, Elmiger renoue donc avec le succès, qui lui échappait depuis le mois de juin 2003; lorsqu'il avait remporté le GP Katon Aargau, à Gippingen. Mais depuis son titre de champion de Suisse en 2001, le natif de Romerswill courait après une victoire significative. Il l'a obtenu vendredi. "Nous avons beaucoup travaillé aujourd'hui et, personnellement, j'avais des jambes de circonstance" reprend-il.

C'est par ailleurs le dixième succès de l'année pour la formation Phonak, le jour où le PDG du groupe pour la France, Philippe Delbort, avait choisi de venir sur la course. Il ne doit pas le regretter. Mais cette victoire, Elmiger a bien failli ne jamais la voir, car bien avant le sprint final, onze hommes ont fait trembler le peloton. Il y avait là du très beau linge: Manuel Beltran, Laurent Brochard, David Moncoutié, Jérôme Pineau ou encore Jean-Cyril Robin, tous sortis dès le 44e kilomètre.

Avec une avance culminant à près de cinq minutes, ils y ont cru. Surtout Pineau, longtemps dans la peau d'un leader virtuel. Au passage, le coureur de l'équipe Brioches La Boulangère a empoché quelques secondes de bonification qui lui permettent de se hisser ce soir à la deuxième place du général, derrière Thor Hushovd. La palpitante course-poursuite prenait fin à cinq kilomètres de l'arrivée, avec la victoire du peloton. "C'est une bonne journée tout de même" estimait pour sa part Pineau.

Les frayeurs des sprinters n'étaient pas terminées. Juste avant la jonction, la nouvelle recrue de RAGT Sylvain Calzati et Robin plaçaient un contre les propulsant rapidement à trente secondes devant la meute. Malgré une louable entente, le duo était rejoint à quelques hectomètres de la flamme rouge. "J'ai apprécié d'être devant. Des coups comme cela, je n'en verrai pas plus beaucoup ", confiait le Nantais, à 35 ans, qui devrait prendre une retraite bien méritée en fin de saison.

Après trois étapes de plaine où le sprinters s'en sont donc donnés à coeur joie, les gros bras vont entrer en scène ce week-end. Avec au programme Pont-du-Gard/Mende (161 km) samedi avec trois cols de première catégorie, et Florac-Sète (203 km) dimanche avec le Mont Saint Clair à grimper deux fois, véritable juge de paix de ce Tour de reprise, Lance Armstrong et tous les candidats à la victoire finale vont devoir se dévoiler.