Coupe du monde de cyclo-cross à Anvers : Mathieu Van der Poel et Wout van Aert se retrouvent en compétition et rien ne change

"Espérons pouvoir offrir un joli spectacle aux fans". L'heure est-elle encore réellement à la croyance qu'un duel entre Mathieu Van der Poel et Wout van Aert puisse accoucher d'un combat homérique dans la boue comme sur la route ? Freiné par une malchance à vous briser le coeur, le Belge a laissé filer le Néerlandais pendant que lui cherchait à se reconstruire, chose qu'il a réussie avec brio. Mais au fond, est-ce le plus important ? Le simple fait que l'attraction principale de la manche de Coupe du monde d'Anvers ce samedi soit leur présence commune rappelle que leur rivalité aura toujours quelque chose en plus.

Avant l'avènement de Tadej Pogacar ou plus tard de Remco Evenepoel, ils étaient les révolutionnaires du vélo, les frères pétards, les duettistes qui dépoussiéraient le peloton. Leur histoire était déjà vieille d'une petite dizaine d'années et l'on découvrait leurs anciens visages poupons sur des plateaux télés où ils se regardaient du coin de l'œil comme on avait vu la bouille d'enfant de Charles Leclerc commenter un incident qui l'avait opposé à Max Verstappen. Leur rivalité n'avait pas débuté sur la route et c'est ce qui la rendait plus grande. Ils étaient à part, définitivement. 

A l'aube de l'année 2026, opposer Van der Poel et Van Aert sportivement n'a plus autant de sens que ceci n'en avait il y a une demi-décennie. Quand l'un enchaînait les chutes et les galères, l'autre se posait en ultime rempart à la dictature Pogacar. Sur la route, Van Aert avait dégainé le premier la plus belle cartouche en s'offrant Milan-Sanremo 2020 et qui sait ce qu'il serait advenu de leur rivalité si ce dernier n'avait pas perdu sur le Tour des Flandres la même année pour un demi-centimètre face à son meilleur ennemi ?

Mais voilà bientôt 1 000 jours (991 exactement) que Van Aert n'a plus gagné une course à laquelle Van der Poel a participé sur la route (le GP E3 2023). Depuis, ce dernier a remporté, face à son rival, deux Paris-Roubaix, les Mondiaux, deux GP E3 et une étape du Tour. Il faut remonter au mois de janvier 2024 pour trouver trace d'un succès du Belge face au Néerlandais sur un cyclo-cross, à Benidorm précisément. Dans le domaine, "VDP" mène 7-3 sur les dix dernières confrontations. La litanie des chiffres dit tout d'un rapport de force qui a basculé inexorablement. Et alors ?

Bien sûr, il y a l'espoir de voir un Van Aert, que l'on sait désormais capable de renaître de ses cendres, concurrencer un Van der Poel qui n'a pas écrasé sa course de rentrée à Namur. Mais au fond, chacun imagine un scénario "classique" avec une victoire du Néerlandais au bout. Comment expliquer alors que ces retrouvailles soient si attendues, sinon que le lien qui unit désormais les deux hommes va au-delà de la simple confrontation sportive ?

Sans l'éloignement de leurs courbes de performances respectives ces deux dernières années, leur rivalité aurait pu être plus grande, plus belle aussi mais elle n'est pas morte, loin de là. Cette fausse image que l'on se fait de Mathieu Van der Poel, playboy qui transforme tout ce qu'il touche en or (ce qui n'est pas très loin d'être la vérité, cela dit) s'oppose à ce que Wout van Aert est devenu. Il est un homme au visage et au corps marqués par des années difficiles après avoir été, trois semaines durant au moins, le meilleur coureur du monde à l'été 2022. Qu'importe ce qu'ils font et ce qu'ils sont, ces deux-là ne se quitteront jamais vraiment.