Cyclo-cross - Mathieu van der Poel commence à s'ennuyer et pourrait prendre sa retraite : "Je ne vais pas faire du cyclo éternellement"

Il a serré le poing, l'a brandi dans les airs pour célébrer sa victoire mais cela manquait un peu de conviction et, à vrai dire, il ne semblait même pas vouloir le cacher. C'est avec les mains posées sur les hanches et le regard ailleurs que Mathieu Van der Poel a finalement passé la ligne d'arrivée du cross de Coxyde ce dimanche, cinquième étape de la Coupe du monde. Le champion du monde en titre y a remporté sa troisième course de la saison en autant de sortie avec sept secondes d'avance et l'impression donnée de se contenter du minimum.

Le Néerlandais est facile et peut-être un peu trop à son goût. Avec ses deux succès du week-end, samedi à Anvers et ce dimanche à Coxyde, donc, le voilà désormais sur une série de 14 succès consécutifs en cyclocross. La date de son dernier revers est encore plus impressionnante : le 21 janvier 2024. Depuis sa cinquième place à Benidorm il y a bientôt deux ans, Mathieu Van der Poel n'a pas laissé échapper une course. Même son plus grand rival dans la boue, Wout van Aert, ne semble plus en capacité de lui rendre la pareille.

Ce qui commence un peu à ennuyer le roi du cyclocross, décoré de ses sept couronnes mondiales. Il l'a admis une première fois à Anvers samedi, au média néerlandais AD : "Je ne vais pas faire du cyclo-cross éternellement, a-t-il admis. Il faut bien que ça s'arrête un jour. J'ai toujours dit que je pouvais finir en beauté, sur route comme en cyclo-cross." Et le final en apothéose est tout trouvé. Le Néerlandais en connaît la date, le lieu, et imagine déjà le scenario escompté : "A Hulst (aux championnats du monde, NDLR), ce serait formidable d'établir un nouveau record de titres mondiaux. Est-ce que ça pourrait être ma dernière course ? Qui sait…"

Car s'il est le maitre moderne incontesté de sa discipline, il partage encore le record du nombre de titres de champion du monde de la discipline avec le belge Eric De Vlaeminck, sacrés sept fois entre la fin des années 1960 et le début des années 1970. Il a donc l'opportunité, le 1er février prochain chez lui aux Pays-Bas, de passer seul en tête de cette catégorie en remportant une huitième couronne. Et tout cela lors de la course qui conclut sa saison 2025-2026 de cyclo-cross. Et donc, peut-être, sa carrière.

"Ces déclarations n’ont pas été sorties de leur contexte, a-t-il confirmé ce dimanche à Coxyde au sujet de ses propos de la veille. J’ai toujours voulu stopper sur un sommet, et à Hulst, cette opportunité existe. Pour moi, il n’y a plus énormément à aller chercher dans le cyclo-cross. Nous allons analyser tout cela, rien n’est encore définitif." Parce qu'il ne faut jamais dire jamais, et que la possibilité de ne pas être sacré le 1er février prochain existe tout de même encore, Mathieu van der Poel ne ferme pas totalement la porte. Mais sa décision semble tout de même mûrement réfléchie et quasiment actée : une victoire à Hulst devrait être synonyme de retraite en cyclo-cross.

Mathieu van der Poel ne s'amuse plus dans les sentiers des cross. Il l'a avoué lui-même après la course ce dimanche, il "n'a pas besoin de se donner à fond à chaque fois". Tout le contraire de la route, son second amour qui l'occupe le reste de l'année. Avec un huitième sacre mondial, il achèverait à 31 ans à peine la plus grande carrière de l'histoire de son sport, et pourrait se concentrer sur le suivant. Une deuxième discipline où il a déjà gagné, beaucoup gagné même, mais où il a beaucoup plus à prouver. Et, surtout, où il n'a jamais l'opportunité de soupirer d'ennui sur la ligne lorsqu'il remporte une course. C'est sûrement ça, le plus important.