Le cyclo-cross est-il trop dépendant de Van der Poel et Van Aert ?

Non, la saison de cyclo-cross ne débute pas le week-end prochain. Voilà un mois que Michael Vanthourenhout, Toon Aerts et autre Eli Iserbyt s'acharnent dans la boue à Anvers, Dublin ou Namur. Pendant ce temps, Mathieu Van der Poel et Wout van Aert profitaient de la douceur de l'automne espagnol pour peaufiner leur double préparation. Les voilà de retour le week-end prochain, comme un cadeau de Noël avant l'heure pour le cyclo-cross qui n'a pas la même lumière sans eux. Au point que l'on se demande s'ils n'ont pas pris trop de place.

A Mol, Loenhout, Benidorm, Gavere ou Besançon, on a dû se frotter les mains quand Van Aert et Van der Poel ont dévoilé un programme qui commençait à se faire attendre. "Quand on organise au mois d'octobre et qu'on a 5 000 personnes. alors qu'en décembre on en a 15 000, je pense que le calcul est vite fait, nous confie Clément Venturini qui côtoie les deux terribles depuis longtemps pour n'avoir que 11 et 14 mois d'écart avec eux. Les organisateurs de la Coupe du Monde pensent à ça."

Voilà quelques années désormais que l'Union cycliste internationale assume de tout miser sur la réputation du duo belgo-néerlandais, et plus largement des routiers-crossman. Il y a cinq ans, la Coupe du monde avait démarré le 14 septembre aux Etats-Unis. En 2021, il avait fallu attendre le 10 octobre et en 2024, c'est à Anvers qu'on a lancé les hostilités le… 24 novembre. Un glissement qui n'a pour cause que le désengagement relatif de Van Aert et Van der Poel du cyclo-cross. Révélés dans la boue, les deux se sont partagés le général de la Coupe du monde entre 2015 et 2018 (+ 2021 pour "WVA") et n'apparaissent pas sur le podium des trois dernières saisons.

"C'est vrai que ça ne fait pas le jeu des purs cyclocrossman, concède Venturini, sextuple champion de France. Mais quand Mathieu avait annoncé sa venue à Besançon cinq ou six jours avant l'épreuve en janvier 2023, je crois qu'ils avaient presque doublé le nombre d'entrées." C'est tout le paradoxe d'une discipline qui ne peut faire sans deux monstres qui lui feraient presque de l'ombre. "Quand ils sont là, ils mettent deux minutes à tout le monde", rappelle le coureur d'Arkéa-B&B Hotels pour justifier leur importance et rappeler qu'elle ne tient pas que leurs "noms".

Jusqu'où, et jusqu'à quand ? Se rapproche le jour où ils se désengageront complètement de cette saison hivernale. Si tout va bien, Mahieu Van der Poel, privé de son rival Van Aert pour le feu d'artifice, deviendra septuple champion du monde à Liévin et l'égal d'Eric de Vlaeminck. Tentera-t-il la passe de 8 ? Et après ? Cette saison déjà, Van Aert a allégé le programme pour se préparer au mieux pour le Tour des Flandres et Paris-Roubaix, qu'il n'a toujours pas remportés. 

"Malheureusement, c'est comme ça, juge Clément Venturini. La dépendance, les deux rivaux l'ont créée parce qu'ils sont devenus sur la route et ce qu'ils imposent dans les sous-bois. "C'est par générations. Il y a eu les (Zdenek) Stybar, (Sven) Nys, (Niels) Albert. Il y a eu un petit trou en termes de popularité des cyclo-cross quand ils sont partis. Et là, hop, c'est reparti. Donc, je pense que c'est un peu cyclique."

Seulement, aussi talentueux qu'ils ont pu être, aucun de ces coureurs n'avait l'aura d'un Mathieu Van der Poel ou d'un Wout Van Aert. Stybar a bien remporté les Strade Bianche, l'E3 et une étape du Tour de France, son palmarès fait pâle figure à côté du Milan-Sanremo de "WVA" et plus encore à côté des trois Tour des Flandres, des deux Paris-Roubaix et du titre de champion du monde de "MVDP". "C'est vrai qu'avec tout le respect que j'ai pour les purs cyclocrossman, Mathieu et Wout ont mis la barre tellement haut que je ne sais pas s'il y aura une pépite qui va attirer du public d'ici 3-4 ans", confirme Venturini.

La nature n'aime certes pas le vide mais la maxime ne perd-elle pas un peu de sens pour ces deux hommes qui ont, par leurs exploits et leur rivalité, créé tellement de choses autour d'eux ? Oui le cyclo-cross vivra une période bien moins faste quand ils arrêteront. En attendant, ils sont là, leur premier duel se profile déjà et il convient d'en profiter à plein.