Moins de cyclo-cross pour mieux viser au printemps : Van Aert, les leçons du passé pour enfin briller sur les Monuments

Tous les yeux seront rivés sur lui ce samedi dans les Flandres. Superstar du peloton, le Belge est encore et toujours l'une des attractions de la saison de cyclo-cross qu'il débute ce samedi lors de l'Exact Cross de Mol (à suivre sur Eurosport). Il est le premier des trois gros de la discipline à remonter sur la machine en compétition. Cette sortie est l'une des huit à dix que le coureur va s'octroyer durant l'hiver. Une décision qui tranche avec les années passées où il a pris l'habitude de se tirer la bourre avec Mathieu van der Poel jusqu'au bout.

Car le Flamand a d'autres envies sur cette nouvelle cuvée : la découverte probable du Tour d'Italie, mais surtout le besoin de briller enfin sur les Monuments. Avec pour "seul" fait d'armes Milan-Sanremo, conquis en 2020, "WVA' veut se rattraper sur les grandes classiques du début de saison. Il a fallu faire des choix. Le cyclo-cross en a fait les frais. Explications.

Son programme revu, ses ambitions de classiques intactes, Wout van Aert a dû se repenser. Marc Lambaerts parti avec Primoz Roglic à la BORA-hansgrohe, c'est Mathieu Heijboer qui a pris le relais pour accompagner l'entraînement du champion. Les choses ont été claires dès le début. "Cet hiver, le cyclocross est bien plus un moyen qu'une fin", explique le technicien dans un entretien aux médias belges Het Nieuwsblad et à Sporza.

Moins "fringant" que par le passé, le couteau-suisse de la Visma Lease a Bike a laissé beaucoup de plumes la saison dernière dans les sous-bois. Même si les chemins de ces derniers demeurent une préparation de choix, hors de question de retrouver une faillite mentale comme ont pu l'être les Mondiaux disputés sur le sol néerlandais en 2023.

"L'hiver dernier, le cyclo-cross était vraiment encore un objectif et il y a eu un premier pic vers les Championnats du monde à Hoogerheide. Après, il y a eu une décompression physique et mentale, d'autant plus qu'il a fallu composer avec une certaine déception", poursuit l'ancien coureur de 41 ans, devenu entraîneur. Usé mentalement et physiquement, Wout van Aert est apparu en retrait des autres cadors de l'asphalte l'an passé notamment sur le Tour des Flandres.

En retard sur Tadej Pogacar et surtout sur son meilleur ennemi Mathieu van der Poel dans la course aux Monuments (respectivement 5 et 4 succès), le natif d'Herentals revoit donc sa copie avec un calendrier allégé pour mieux gérer ses pics de forme. "On ne peut pas demander à Wout van Aert d’avoir un pic de forme sur les Championnats du monde de cyclo-cross, sur les classiques flandriennes et au Tour d’Italie", nous confiait Steve Chainel il y a quelques jours. Sans oublier son envie de vivre les Jeux Olympiques de Paris 2024.

Le technicien a également tenu à réduire les attentes autour de son poulain, "quelqu'un qui veut toujours gagner" et qui veut toujours courir. Cette saison, l'accent sera mis sur la préparation physique dans les sous-bois. La pression absolue du résultat sera retirée. "L'hiver est axé sur la performance du printemps, il y a un travail à faire sur le fond, qui est indispensable pour avoir la bonne condition au bon moment, appuie Heijboer. On veut un nouveau Wout pendant les camps d'entraînement pour les Classiques."

Le cyclo-cross conserve une grosse valeur aux yeux du coureur comme le souffle notre consultant. "Van Aert va quand même faire une grosse période de cross, il n’est pas fou, il sait que ça lui est d’une grande utilité".

Le champion aurait-il retenu la leçon de ces précédents échecs ? Le phénomène n'a pas tout chamboulé. Mais cette nouvelle formule pourrait enfin lui permettre de viser sereinement un succès tant rêvé sur Paris-Roubaix ou le Tour des Flandres. Deux sacres qui lui permettraient de retrouver sa place parmi les golgoths du peloton et surtout de faire taire les sceptiques. Rendez-vous ce samedi pour découvrir le "nouveau van Aert".