NFL - Super Bowl 2023 - Kansas City Chiefs - Philadelphie Eagles : La nuit des diamants

C'est peut-être, sur le papier, un des Super Bowls les plus excitants de ces dernières années. Deux équipes ayant soulevé le trophée Vince Lombardi dans un passé récent. En 2018 pour Philadelphie. En 2020 pour Kansas City. L'attaque explosive des Chiefs, menée par Patrick Mahomes, la plus grande star actuelle de la NFL. En face, les Eagles et leur équipe ultra-complète, une défense de fer, qui n'a concédé que 14 points en deux matches dans cette campagne de playoffs, mais un potentiel à ne pas sous-estimer en attaque, entre le jeune quarterback Jalen Hurts, sa ligne offensive de première main, le receveur vedette AJ Brown ou le running back Miles Sanders.

Tout est là pour assister à un grand match, sans doute indécis, tant le bilan des deux équipes laisse apparaître une différence infime entre les franchises du Missouri et de la Pennsylvanie. Avec 14 victoires et 3 défaites, KC et Philly ont terminé avec la même carte en saison régulière et, plus rare encore, exactement avec le même nombre de points inscrits (546), de quoi relativiser la prétendue supériorité des Chiefs dans ce domaine même si ce choc est présenté comme celui entre la meilleure attaque de la NFL (Chiefs) et la meilleure défense (Eagles).

Tout juste désigné MVP de saison pour la deuxième fois de sa carrière, Patrick Mahomes sera évidemment un des personnages centraux de ce 57e Super Bowl. Blessé à la cheville il y a trois semaines, il aura besoin de toute sa mobilité pour échapper au redoutable pass rush de la défense des Eagles. Mais pour lui, l'enjeu dépasse celui de ce seul dimanche. C'est la consolidation d'un héritage, celui de Tom Brady, qui se joue aussi. Un deuxième sacre en quatre saisons, alors que "TB12" vient officiellement de prendre sa retraite, installerait Mahomes dans une catégorie à part.

A 27 ans, il incarne tout à la fois le présent et l'avenir. Mais un nouvel échec, trois ans après celui, très net, du Super Bowl LV, contre Tampa Bay et... Brady, fragiliserait ce statut. Il ne remettrait certes pas en cause ce qu'il est, à savoir le meilleur quarterback du moment, mais effriterait sa capacité à gagner et à capitaliser sur le parcours exceptionnel des Chiefs ces cinq dernières années (trois participations au Super Bowl et un cinq sur cinq en finale de conférence).

Saison régulière : 14 victoires, 3 défaites
Playoffs : Bat Jacksonville (27-20), bat Cincinnati (23-20)
Attaque : 1re (413 yards par match)
Défense : 11e (328 yards par match)

Saison régulière : 14 victoires, 3 défaites
Playoffs : Bat New York Giants (38-7), bat San Francisco (31-7)
Attaque : 3e (389 yards par match)
Défense : 2e (301 yards par match)

Il est difficile, pour ne pas dire impossible, de remporter le Super Bowl avec un quarterback passant à côté de son match. Il y a des exceptions à cette règle, mais elles sont rares. Patrick Mahomes, talent comme on n'en voit un par génération, est aujourd'hui au sommet de son art et il a pour lui l'expérience, contrairement à Jalen Hurts, qui va découvrir le contexte unique du Super Bowl. Il lui faudra, dans la gestion de l'évènement, se montrer à la hauteur.

Les Chiefs en ont encore des sueurs froides. Lors du Divisional round face à Jacksonville, Patrick Mahomes s'est blessé à la cheville et a même dû quitter un moment la pelouse. S'il avait pu finir le match, il était clairement diminué. La semaine suivante, contre Cincinnati, il n'était pas encore à 100%. On l'a vu boiter après une ou deux actions. Avec deux semaines de plus, sera-t-il délesté de toute limitation dans son jeu ? L'intéressé s'est montré rassurant ces derniers jours. A minima, ce sera à surveiller en début de rencontre.

Le jeu de course est l'arme numéro un de l'attaque de Philadelphie, à l'image de son quarterback, Jalen Hurts, qui a amassé 760 yards au sol avec 13 touchdowns. Des stats colossales pour un QB. Mais au total, quatre joueurs des Eagles tournent en moyenne à plus de quatre yards par portée de balle, ce qui donne une multiplicité d'options. Le running back Miles Sanders, en pleine bourre, pourrait bien jouer un rôle déterminant dimanche soir.

C'est souvent comme ça, avec le Super Bowl... Les jours précédents, tout le monde se focalise sur la poignée de superstars des deux équipes, à commencer par les deux quarterbacks, tant ce poste est déterminant. Mais il n'est pas rare que l'issue de la rencontre repose in fine sur un joueur davantage dans l'ombre qui, en attaque ou en défense, s'avèrera décisif. "C'est le facteur humain..., a rappelé Andy Reid, le coach de Kansas City. Dans ce match, il y aura quelqu'un que nous n'avons pas mentionné, qui va se démarquer et tout le monde se dira 'wow', quel beau boulot de la part de ce gamin'".

51. On a beaucoup parlé du fait que le duel entre Pat Mahomes et Jalen Hurts était le premier entre deux quarterbacks noirs. Mais à eux deux, ils forment aussi le plus jeune tandem de quarterbacks dans un Super Bowl. A 51 ans et 337 jours cumulés, ils vont dépasser le duo composé par Joe Montana et Dan Marino lors du Super Bowl XIX.

68. Le pourcentage de réussite des Eagles sur les situations de quatrième tentative. 32 fois ils ont tenté le coup, décrochant une nouvelle série de downs à 22 reprises. Ils sont au sommet de la NFL dans ce domaine et si la rencontre est serrée, ils pourraient un moment ou un autre se retrouver à nouveau dans ce cas de figure et le coach Nick Sirianni, fort de ce ratio élevé, pourrait bien être tenté d'y aller. Et si le Super Bowl LVII se jouait sur une action de ce type ?

70. Le nombre de sacks produits par la défense de Philadelphie cette saison. Là encore, personne n'a fait mieux. Les Chiefs, numéro 2 dans ce domaine, ont fini avec 55 sacks. Quatre joueurs des Eagles ont ainsi dépassé la barre des dix sacks. Les "edge rushers" Haason Reddick (16) et Josh Sweat (11) et les joueurs de ligne défensive Javon Hargrave (11) et Brandon Graham (11). Ajoutez à cela Fletcher Cox, sans doute le joueur le plus complet de cette ligne défensive et vous obtenez une défense de nature à donner des maux de tête au quarterback adverse.

L'expérience est clairement du côté des Chiefs. Certes, Philadelphie a remporté le Super Bowl il y a cinq ans, mais l'équipe a été largement renouvelée depuis. Kansas City, en revanche, a conservé une ossature bien plus large et aucune équipe n'a disputé davantage de grands matches en playoffs ces dernières années. Sans parler des deux entraîneurs, Andy Reid et Nick Sirianni. Ce dernier est dans sa deuxième saison au poste de head coach. Reid, lui, va disputer son quatrième Super Bowl, les trois derniers avec les Chiefs mais le premier avec les... Eagles, en 2005. Ce 57e opus, c'est donc un peu le "Andy Reid Bowl".

Le vécu ne fait pas tout mais, dans l'approche du Jour J, il peut parfois peser. La défense des Eagles a été formidable toute la saison, mais elle a affronté peu de grands quarterbacks, et Patrick Mahomes est le plus grand de tous. Philly aura-t-elle la réponse au problème souvent insoluble posé par le numéro 15 rouge ? S'il y a toute une foule de paramètres pour décider du sort d'un Super Bowl, l'issue du combat tient sans doute en grande partie dans cette énigme-là.

En tout état de cause, il est difficile de séparer ces deux équipes sur le papier et quel que soit le vainqueur, il sera compliqué de parler de surprise. Mais il est encore plus délicat de miser contre Patrick Mahomes. Oui, il reste sur une défaite dans la grande finale de la NFL, mais Brady était en face et non un novice et, en prime, Tampa Bay évoluait à domicile. Les Chiefs, Reid et Mahomes ont gagné un Super Bowl récemment. Ils en ont perdu un. Ils ont toute l'expérience et toutes les expériences du monde dans leurs bagages.