France-Panama (Coupe du monde 2023) - Que vaut le nouvel adversaire des Bleues ?

Le Panama, qui affronte la France à Sydney mercredi (12h) pour la dernière journée du groupe F, participe à son premier Mondial dans l'ombre des équipes de Colombie ou du Brésil, mais sa présence en Océanie a, à elle seule, marqué le pays.

Déjà éliminée avant de défier les Bleues, la sélection de cet état coincé entre le Costa-Rica et la Colombie a accumulé les exploits l'année dernière pour s'offrir une qualification historique et le voyage en Australie. Tout comme Haïti, le Portugal, le Maroc, les Philippines, la République d'Irlande, le Vietnam et la Zambie. "Peu importe qui est en face de nous, le Panama va continuer à jouer son jeu, va essayer de profiter de ses forces, aucun adversaire n'est invincible", a assuré le sélectionneur Nacho Quintana avant le tournoi.

Comme en 2019, les Panaméennes, au 52e rang FIFA, ont dû passer par l'épreuve des barrages. Mais cette fois-ci, elles ont éliminé Taïwan, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, et le Paraguay, et ont obtenu le ticket pour l'Océanie. En 2018, elles avaient vu la troisième place des qualifications de la Concacaf leur échapper aux tirs au but, au profit de la Jamaïque. Elles avaient alors dû affronter l'Argentine, qui avait rapidement douché les espoirs du pays de 4 millions d'habitants (4-0, 1-1).

Pendant les qualifications pour le Mondial en Océanie, le Panama a enchaîné pour la première fois de son histoire quatre victoires de suite, auréolées de 24 buts. N'ayant jamais participé au Jeux olympiques, les "Canaleras" (Panaméennes) vivent leur première grande compétition, comme leurs homologues masculins en 2018 en Russie, loin des performances de leurs voisines colombiennes, victorieuses de l'Allemagne dimanche (2-1).

L'objectif des Panaméennes est "de se battre, d'essayer d'éviter les buts, et de laisser une bonne impression sur le terrain", explique à l'AFP Melissa Gallego, journaliste à RPC Deportes. "Ce serait un exploit si le Panama pouvait marquer des points", ajoute-t-elle.

L'émotion d'une première participation s'est vue lors des hymnes, pour leur premier match à Adelaïde, contre le Brésil, où les joueuses de Nacho Quintana, étaient très émues, quasi toutes en larmes, dont la capitaine emblématique Marta Cox, 26 ans et auteure du but face à Trinité-et-Tobago, déterminant pour la qualification du Panama aux barrages. Elle a également brillé en marquant contre la Papouasie-Nouvelle-Guinée lors de la demi-finale de ces barrages (2-0).

Pour les Bleues, il faudra aussi surveiller la jeune milieu, Deysiré Mayte Salazar (19 ans) considérée comme la pépite panaméenne, mais aussi Karla Riley (25 ans) ou Aldrith Quintero, joueuse de Fleury en D1. Battu par le Brésil (4-0), puis par la Jamaïque (1-0), le Panama a déjà marqué l'histoire de ce pays qui ne dispose ni de grandes infrastructures dédiées au football, ni d'un championnat professionnel, la plupart des joueuses n'étant même pas rémunérées.

"Le Panama a toujours eu un talent féminin merveilleux et extraordinaire qui vient des quartiers les plus peuplés, des terrains en terre battue, où filles et garçons jouent ensemble", explique à l'AFP Claudia Carolina Morales, de la chaîne sportive TVMAX. "Quand on voit la ligue féminine et ce qu'a réalisé l'équipe nationale, on se dit que c'est extraordinaire, c'est merveilleux qu'avec si peu, on ait réalisé quelque chose d'aussi grand et magnifique", ajoute la journaliste.