Liga - Avec Villarreal, Areola a gagné sa place parmi les grands

Alphonse Areola a déjà réussi son pari. Après deux saisons passées à s'aguerrir à Lens puis Bastia, le gardien du Paris Saint-Germain avait émis le souhait l'été dernier de quitter à nouveau son club formateur pour tenter cette fois une aventure à l'étranger. Une décision qui l'a conduit à rejoindre Villarreal. Privé de son gardien titulaire, Sergio Asenjo, absent onze mois à cause d'une rupture du ligament croisé antérieur du genou droit intervenue en avril 2015, le club espagnol a misé avec audace sur l'international espoirs pour protéger son but. Bien leur en a pris.

Ce choix n'avait pourtant rien d'évident pour l'ambitieux club de la banlieue de Valence qui se bat pour les places d'honneur derrière les géants du championnat. Âgé alors de 22 ans, Alphonse Areola, considéré depuis de nombreuses années comme un joueur prometteur, n'avait jusque-là jamais évolué à un tel niveau, ne jouant "que" les premiers rôles en Ligue 2 et le bas de classement à l'étage supérieur.

Après 29 journées, le longiligne gardien de Villarreal a toutefois convaincu tout le monde. Supporters comme observateurs. Il faut dire que les statistiques parlent pour lui. En ayant réussi à ne pas concéder la moindre réalisation en 620 minutes, celui qui appartient toujours au PSG possède la plus longue série d'invincibilité en championnat de la saison.

Alphonse Areola affiche par ailleurs le deuxième meilleur bilan en termes de matches sans but encaissé. Avec quatorze clean sheets, le portier français se positionne juste derrière Jan Oblak, dernier rempart de l'imperméable défense de l'Atlético Madrid, qui n'a cédé qu'à quatorze reprises cette saison en Liga. Le gardien de Villarreal possède par ailleurs un excellent pourcentage de tirs arrêtés (76,3), légèrement inférieur à ceux de Claudio Bravo (81,9) ou d'Oblak (81,9), les statistiques étant arrêtées avant la 30e journée. Une performance remarquable qui lui permet de diriger la troisième meilleure défense du championnat (23 buts encaissés), derrière celles des Blaugrana (22) et des Colchoneros (14).

Le gardien est à l'évidence l'une des raisons qui permettent à Villarreal, quatrième de Liga, de convoiter la place qualificative pour les barrages de Ligue des champions. La fin de saison s'annonce d'ailleurs palpitante pour le Sous-Marin jaune, qui disputera également les quarts de finale de la Ligue Europa face au Sparta Prague après avoir sorti le Bayer Leverkusen et Naples.

Les performances répétées d'Alphonse Areola, l'exposition offerte par la Liga et, surtout, sa présence par le passé chez les Espoirs ont poussé Didier Deschamps à appeler ce dernier pour la première fois chez les Bleus début octobre 2015. Depuis, le gardien de Villarreal n'a cependant plus fait son apparition dans le groupe tricolore, laissant la place de troisième gardien - derrière Hugo Lloris et Steve Mandanda - à Benoît Costil.

Le joueur du Stade rennais, blessé au moment de la convocation d'Areola en fin d'année dernière, semble d'ailleurs avoir la préférence du sélectionneur de l'équipe de France. Le portier breton a une nouvelle fois été appelé vendredi dans le cadre des rencontres amicales contre les Pays-Bas et la Russie (25 et 29 mars). A un peu plus de deux mois du début de l'Euro, le message semble clair. A moins d'un miracle, le natif de Paris ne disputera pas la compétition internationale. Mais cela n'est que partie remise. Car à 23 ans, il semble bel et bien incarner l'avenir des Bleus à son poste.