Lille - Saint-Etienne : Pépé-Khazri, sacré duel pour un sommet

L'un des deux fera-t-il basculer la rencontre ? Au vu de leur début de saison tonitruant, les paris sont ouverts. Le Lillois Nicolas Pépé face au Stéphanois Wahbi Khazri, c'est un duel-choc pour un match au sommet entre les Dogue et les Verts. "Pépé, c'est le meilleur joueur de L1 actuellement", a lâché Luis Fernandez, ex-coach du PSG, entre autres, dans sa chronique sur beIN Sports.

Avec déjà cinq buts et trois passes décisives, Pépé est effectivement l'un des joueurs les plus déterminants du moment. Seuls Neymar et Messi sont impliqués sur plus de buts cette saison dans les cinq grands championnats européens (France, Angleterre, Espagne, Italie, Allemagne). De plus, l'ancien Angevin a déjà obtenu quatre penalties en championnat, plus que tout autre joueur dans l'un de ces championnats.

Avec seize points en huit matches, le LOSC réalise sa meilleure entame depuis 2004-05, quatre mois seulement après avoir sauvé in extremis sa place dans l'élite et l'international ivoirien est l'un des facteurs essentiels dans cette réussite. "Notre début de saison s'explique par le travail. Avec l'expérience qui est arrivée cet été, c'est plus facile pour nous. En plus, avec les victoires, la confiance vient un peu plus vite et on voit qu'on peut faire du beau jeu", soulignait l'insaisissable ailier après le succès face à Marseille dimanche (3-0).

Déjà grand artisan du maintien des Dogues la saison dernière (13 buts, 6 passes décisives), Pépé a poursuivi sur sa lancée depuis cet été. La grande différence avec l'an passé, c'est qu'il est désormais beaucoup mieux entouré. Ainsi, avec Jonathan Bamba (5 buts) et Jonathan Ikoné (1 but, 1 passe décisive), Pépé forme un redoutable trio surnommé "Bip Bip", en référence aux initiales et à la vitesse des trois éléments offensifs.

"Si Nicolas est performant, c'est aussi qu'il est dans une animation et une équipe dans laquelle le danger peut venir de partout dans cette équipe, ce qui n'était pas vraiment le cas l'an dernier. Si l'adversaire se focalise sur lui, d'autres joueurs pourraient avoir des brèches où s'engouffrer", expliquait récemment Christophe Galtier, le technicien lillois.

Dans le camp d'en face, la qualité ne manque pas non plus et Khazri, arrivé cet été en provenance de Rennes, en est la parfaite illustration. "Il est encore plus grand, il est redoutable", a salué Luis Fernandez. Avec trois buts inscrits lors des deux derniers matches, quatre au total cette saison, l'international tunisien est l'homme en forme des Verts.

"Je suis satisfait de ce que je fais depuis un moment maintenant. Je suis surtout plus régulier et c'est ce que l'on me demandait. On va dire qu'entre la fin de saison avec Rennes, la Coupe du monde et les débuts à Saint-Etienne, ça se passe bien pour moi. J'ai l'impression d'être arrivé à maturité. Je suis plus efficace dans mon jeu, je me disperse moins, je vais à l'essentiel", estime le natif d'Ajaccio.

Depuis quelques mois, Khazri est plus décisif qu'avant. Comme lors de ses derniers mois au Stade Rennais, à l'ASSE il évolue comme attaquant plutôt que milieu offensif, ce qui permet d'optimiser son duo avec l'autre créateur des Verts, Rémy Cabella. "Je possède cette faculté de pouvoir m'adapter à n'importe quelle solution et n'importe quelle position. Ce repositionnement en tant qu'attaquant que m'a fait connaître Sabri Lamouchi (son entraîneur à Rennes), me fait également beaucoup de bien", reconnait le joueur formé à Bastia.

Un temps incertain après avoir ressenti une petite douleur derrière une cuisse face à Monaco la semaine dernière, Khazri sera bien présent au Stade Pierre-Mauroy samedi. Place au duel.