Football - Ligue 1 : Geronimo Rulli, le pari réussi de Montpellier

185 arrêts et un calme à toute épreuve. Geronimo Rulli, armé de sa fausse nonchalance, est devenu en l'espace de quelques mois l'un des gardiens les plus efficaces de Ligue 1. Prêté avec une option d'achat de 11 millions d'euros par la Real Sociedad à Montpellier, le portier originaire de la Plate a très vite levé les doutes qui avaient traversé les Pyrénées lors de sa venue dans l'Hexagone. Si bien qu'il en ferait presque oublier un certain Benjamin Lecomte, parti à Monaco après deux saisons de bons et loyaux services sous les ordres de Michel Der Zakarian.

"Depuis le passage de Lecomte, on mesure mieux l'importance de posséder un gardien d'un certain niveau", précise le président Laurent Nicollin. Décisif, Geronimo Rulli fait l'unanimité depuis son arrivée au sein du club héraultais, sixième du championnat avant d'entamer la 27e journée de Ligue 1, à sept longueurs de son adversaire de ce dimanche, Rennes (3e, 47 points). "C'est un joueur qui a un énorme potentiel même s'il a traversé une période un peu compliquée en décembre quand il a changé d'agent", continue le président montpelliérain.

Conséquence : Montpellier veut "garder Geronimo Rulli". Mais pas à n'importe quel prix. Laurent Nicollin et sa cellule de recrutement vont procéder par étapes pour ce recrutement prioritaire et complexe en raison du montant du transfert et du salaire du gardien argentin, lié au club espagnol jusqu'en juin 2022. "On va lui faire une proposition financière. S'il l'accepte, on ira ensuite rendre visite à la Real Sociedad, pour trouver un accord et négocier à la baisse l'offre d'achat. Pour l'heure, je ne peux pas lever l'option de 11 millions d'euros", explique Laurent Nicollin.

L'Argentin s'est affranchi de l'héritage de Benjamin Lecomte, propulsé aux bornes de l'équipe de France après deux saisons très réussies dans l'Hérault, en comblant les failles d'une défense plus exposée depuis le renouvellement de son milieu de terrain. "Geronimo est dans la continuité des performances de Benjamin", assure Teddy Richert, entraîneur des gardiens de Montpellier. "Il est efficace et nous rapporte des points. Si on en est là aujourd'hui (6e), c'est en grande partie grâce à lui", insiste l'ancien Sochalien. Au cours des deux ultimes rencontres à la Mosson devant Saint-Etienne (1-0) et Strasbourg (3-0), l'Argentin a multiplié les arrêts décisifs pour préserver son équipe dans une dynamique européenne.

Gardien à grande envergure (1,89 m et 90 kg) et au style iconoclaste, Geronimo Rulli sécurise une équipe fragile et impuissante à l'extérieur cette saison. "Avec son grand gabarit, ce gardien malin, mais pas forcément explosif, lit bien le jeu et sent bien les coups. Et possède un très bon jeu au pied", loue Teddy Richert. Même son de cloche du côté de l'entraîneur en chef, Michel Der Zakarian, qui "aimerait bien le garder au moins un an, voire plus."

Proche du meneur de jeu argentin du Montpellier-Handball, Diego Simonet, Rulli, qui a appris la langue française à un rythme soutenu, s'est fondu dans le paysage local. "Je me plais dans cette très belle ville de Montpellier, et ma famille également. Mais mon avenir ne dépend pas que de moi", nuançait-il début janvier. Sa régularité et ses performances suscitent la convoitise de plusieurs grands clubs et compliquent son avenir à Montpellier. A moins que l'actuel sixième de Ligue 1 ne relève un autre pari : celui de l'Europe.