Ligue des champions / Manchester United dernier, Ten Hag garde espoir : "Nous avons tellement bien joué…"

Cette saison, impossible de s’ennuyer avec Manchester United en Ligue des champions. Battus par le Bayern Munich (4-3) et Galatasaray (2-3) au terme de rencontres ébouriffantes, les partenaires de Harry Maguire avaient aussi su ménager le suspense lors de la réception de Copenhague, il y a deux semaines, André Onana repoussant le penalty de l’égalisation au bout du bout du temps additionnel (1-0). Dans ce contexte, on ne pouvait que garder un œil curieux sur le déplacement des Red Devils au Danemark, ce mercredi soir. Encore une fois, on n’a pas été déçu.

Idéalement lancés par un doublé de Rasmus Hojlund avant même la demi-heure de jeu, les Mancuniens semblaient pourtant bien partis pour vivre une soirée sereine, chez l’adversaire présumé le plus faible de leur groupe. Mais ils ont ensuite perdu pied, au fil d’un scénario plus riche en rebondissements que n’importe quelle série américaine à la mode. Un carton rouge pour Marcus Rashford, deux penalties, un temps additionnel à rallonge, des renversements de situation jusqu’aux derniers instants… Bref, c’était fou et, à l’arrivée, United est rentré aux vestiaires la tête basse (4-3).

Conséquence immédiate de cet inattendu revers : après quatre journées, le club du nord de l’Angleterre occupe la dernière place du groupe A, loin, très loin derrière le Bayern (mathématiquement déjà qualifié). Cela fait tache, forcément, et ce d’autant plus que la troupe d’Erik ten Hag vit une entame de saison pénible en Premier League (8e), marquée par une récente gifle infligée par City dans le derby (0-3) et a déjà pris la porte en League Cup, à domicile face à Newcastle (0-3). Neuf défaites en dix-sept matches toutes compétitions, c’est beaucoup. Trop, à l’évidence, pour une équipe de ce standing.

De plus en plus critiqué, le technicien néerlandais continue cependant de faire front. À Copenhague, il a décidé d’orienter ses attaques contre le corps arbitral. "L’expulsion change tout", a-t-il soufflé au micro de TNT Sports, avant d’enchaîner : "Nous concédons deux buts avant la pause qui n’auraient jamais dû être accordés. Le premier est entaché d’un hors-jeu, parce qu’il y a un joueur devant Onana, le second est un penalty… très discutable. Le carton rouge aussi est rude."

À en croire ses propos, ce n’est d’ailleurs pas la première fois que Manchester United est lésé par des décisions arbitrales : "Nous devons composer avec beaucoup de décisions défavorables dans les autres matches. C’est comme ça, mais la saison est longue. À un moment, ça tournera en notre faveur."

S’il a pointé du doigt les décisions de l’homme au sifflet, Ten Hag a également tenu à souligner la prestation de sa formation, qui avait réalisé une entame tonitruante. "Ce sont les 20 meilleures minutes que j’ai vues de la part de mon équipe, a-t-il ainsi assuré. Nous nous sommes tellement battus, nous avons tellement bien joué et pourtant, nous n’avons même pas pris un point." C’est vrai, United avait parfaitement débuté son match, avec de belles intentions vite concrétisées au tableau d’affichage. Mais cette équipe donne l’impression de manquer cruellement de leaders et, dès lors, la moindre secousse peut être suivie de fâcheuses conséquences.

"Même à dix, nous avons contrôlé le match et le ballon, a insisté l’entraîneur mancunien. Mais nous sommes toujours déçus et je pense que tous les fans le sont." Dès samedi, les coéquipiers de Raphaël Varane devront absolument relever la tête à l’occasion de la réception de Luton. Ensuite, après la fenêtre internationale, il faudra à tout prix sauver une campagne européenne qui bat de l’aile. Cela passera par un résultat positif à Istanbul, chez Galatasaray. Sans doute pas le terrain le plus accueillant pour se relancer et retrouver de la sérénité.