Après United, City !

Jeudi soir, un coup de tonnerre s'est abattu sur le Nord de l'Angleterre. Il a frappé Manchester. Les deux ogres de la Premier League ne s'en sont pas relevés. A Bilbao (2-1), United avait déjà pris la porte au moment où City affutait ses crampons pour faire son retard sur le Sporting Portugal. Mais les hommes de Roberto Mancini se sont montrés à peine plus inspirés que ceux de Sir Alex Ferguson: la victoire arrachée dans la dernière demi-heure (3-2) fut une jolie réaction d'orgueil. Elle fut beaucoup trop tardive. Comme les Red Devils, les Skyblues quittent la Ligue Europa têtes basses. Dès les huitièmes de finale. Devant leur public, les Skyblues ont bien enrayé la stérilité offensive qui les avait frappés au match aller (1-0) ou dimanche dernier, à Swansea (1-0). Mais les buts de Sergio Agüero (60e et 83e) et de Mario Balotelli (75e), sur un penalty généreux, ont eu le même effet que celui de Wayne Rooney à San Mames : celui de sauver un honneur largement bafoué par cette sortie de route prématurée.

Quand City s'est enfin décidé à appuyer sur l'accélérateur, le mal était déjà fait. Un coup franc de Matias Fernandez (34e) et Van Wolfswinkel, sur un centre au cordeau d'Izmailov (41e), avaient douché les espoirs mancuniens. Ajoutés à l'avantage de la semaine dernière, ces deux buts d'avance devaient mettre les Portugais à l'abri. Les trente dernières minutes de folie les ont fait douter. Ils ont plié. Et ils ont même failli complètement dans les ultimes secondes, lorsque Joe Hart, le gardien mancunien, est venu placer sa tête (90e+6). A quelques centimètres près, City s'en serait miraculeusement sorti.

Finaliste en 2005, le Sporting jouera donc les quarts de l'édition 2012. Au même titre que Schalke, l'Atletico Madrid et le Metalist Kharkov. Grâce à un triplé de Klaas-Jan Huntelaar, les Allemands ont écarté Twente de leur route (4-1, 0-1). A Istanbul, les Madrilènes se sont promenés sur la pelouse du Besiktas (0-3), qu'ils avaient déjà domptés à Vicente-Calderon. Chez les Grecs de l'Olympiakos (1-2), les Ukrainiens ont quant à eux arraché leur billet dans les dix dernières minutes.

LES QUALIFIÉS POUR LES QUARTS DE FINALE :
Athletic Bilbao
Atletico Madrid
AZ Alkmaar
Hanovre
Metalist Kharkov
Valence
Schalke 04
Sporting Portugal