Manchester United joue la qualification, les Verts la première place

Manchester United aura eu du mal mais il lui suffit d'un match nul en Ukraine, jeudi face au Zorya Louhansk pour enfin décrocher sa qualification pour les 16e de finale de l'Europa League, lors d'une sixième journée où Saint-Etienne jouera la première place de son groupe. Déjà qualifiés et toujours invaincus en C3, les Stéphanois termineront premiers s'ils s'imposent chez les Belges d'Anderlecht. Pour Nice, cette dernière journée est sans enjeu. Les Niçois, pourtant si brillants en Ligue 1, ont fait pâle figure sur la scène européenne et sont déjà éliminés avant de recevoir Krasnodar.

Le match le plus attendu sera bien sûr celui de Manchester United. Les Red Devils n'ont pas montré grand-chose en championnat depuis le début de la saison. Ils restent sur trois matches nuls qui les laissent à 13 points du leader Chelsea. L'équipe de José Mourinho n'a pas été vraiment plus brillante en Europa League. Il y a bien sûr cette nette et salvatrice victoire contre Feyenoord (4-0) lors de la précédente journée à Old Trafford. Mais auparavant, ManU s'était incliné chez le club néerlandais (1-0) et chez les Turcs de Fenerbahçe (2-1), deux défaites déroutantes pour un club au recrutement mirobolant et qui aurait dû survoler cette campagne de qualification.

Mourinho continue pourtant à temporiser. Le week-end dernier, après le nul à Everton (1-1) il a encore dit à la chaîne Sky Sports que son équipe "jouait bien", et que sa position en Premier League "n'était pas le reflet de ses performances". En C3, sauf grosse surprise, le déplacement chez une très modeste équipe ukrainienne devrait lui permettre de tourner la page d'une phase de poules décevante. Une élimination serait en revanche un énorme camouflet.

Autre enjeu de la soirée, le Southampton de Claude Puel. Les Saints vont recevoir l'Hapoel Beer Sheva à qui ils disputent le dernier billet pour les 16e de finale, dans une poule K remportée par le Sparta Prague. Les deux clubs sont à égalité. Au total, il reste onze places à aller chercher jeudi. Les Italiens de la Fiorentina sont bien placés, les Espagnols de Villarreal moins et ils ont intérêt à faire le nécessaire en recevant le Steaua Bucarest.

L'Ajax Amsterdam, l'AS Rome, Schalke, le Shakhtar Donetsk, le Sparta Prague et le Zénith Saint-Pétersbourg sont déjà qualifiés et assurés de terminer en tête de leur groupe. Le tirage au sort aura lieu le 12 décembre (13h00) au siège de l'UEFA, à Nyon. Aux 24 clubs qualifiés en phase de groupe de C3, seront ajoutés 8 autres écuries européennes, celles qui ont terminé à la 3e place de leurs poules en Ligue des champions.