Barrage retour de la Ligue Europa : Pour Saint-Etienne, c'est décisif à plus d'un titre

Saint-Etienne a bien commencé le travail, il reste désormais à le finir face au Beitar Jérusalem pour accéder à la phase de poules de la Ligue Europa. Si les Verts n'ont pas encore retrouvé les sommets européens qui ont forgé leur légende il y a quarante ans, même dans le cadre de la "petite" coupe d'Europe, ce serait tout de même la troisième fois consécutive qu'ils franchiraient cette étape de la compétition. Les hommes Christophe Galtier ont prouvé qu'ils maîtrisent désormais, au moins, les tours préliminaires, depuis leur échec face aux Danois d'Esbjerg en 2013.

Après avoir été éliminés en poules en 2014-2015, ils avaient réussi à se qualifier pour la phase suivante la saison dernière avant d'être éliminés de peu en 16e de finale par l'équipe suisse de Bâle. "Nous jouerons pour gagner et nous qualifier. C'est un match décisif et si nous avons le bonheur d'aller jouer les poules de l'Europa League, il faudra voir comment améliorer encore l'effectif", annonce l'entraîneur Christophe Galtier, qui a enregistré mercredi les arrivées de Jordan Veretout et Henri Saivet.

Décisif à plus d'un titre. En cas de qualification, les Verts participeront au tirage au sort de la phase de groupes vendredi à la mi-journée à Monaco. Il leur faudra ensuite faire les bons choix d'ici la fin du marché estival des transferts (31 août à minuit en France). L'ASSE a déjà officialisé mercredi les prêts des milieux Jordan Veretout (Aston Villa) et Henri Saivet (Newcastle) dans le cadre de la refonte nécessaire du milieu de terrain. Mais le secteur défensif pourrait aussi être retouché.

En attendant, il y a un match à jouer. "Ce sera une rencontre difficile, mais nous aurons le public avec nous. Il faudra être vigilant et concentré du début jusqu'à la fin. Il n'y a pas de raison pour que l'on ne passe pas. On ne veut même pas penser à l'échec", affirme l'arrière droit Kevin Malcuit, l'un des hommes forts de la victoire face à Montpellier dimanche en Ligue 1 (3-1). Vigilance est bien le maître-mot pour l'équipe stéphanoise qui reste, certes, sur deux victoires de suite, à Jérusalem puis contre Montpellier en championnat, mais qui s'est retrouvée menée 1-0 sur ses trois derniers matches (avec une défaite à Bordeaux, 3-2).

Sur le plan de l'effectif, l'ASSE reste diminuée par plusieurs absences, dont celles des défenseurs Cheikh M'Bengue et Pierre-Yves Polomat ou du milieu Bryan Dabo. Galtier avait ainsi ménagé des joueurs dimanche, comme l'attaquant Robert Beric et l'arrière Kevin Théophile-Catherine, mais le match contre Montpellier a démontré que Saint-Etienne avait des ressources et quelques solutions de rechange.

"Cela fait plusieurs années que l'on joue l'Europe. Toute l'équipe est motivée et il y a vraiment un bon état d'esprit dans le groupe. C'est notre force", assure le milieu Fabien Lemoine. "Le Beitar voudra renverser la tendance. Il faut, comme à l'aller, livrer un match plein pour passer et surtout moins se précipiter, à l'inverse de ce que nous avons fait à Jérusalem où nous perdions trop rapidement le ballon après la récupération", prévient-il.