Ce Liverpool - Arsenal n’a pas la même saveur que l’an dernier, mais il vaudra le coup d’œil

Arsenal et Liverpool n’ont pas l’habitude d’être aussi mal embarqués en championnat au moment de se croiser. Respectivement septièmes et onzièmes, à cinq et dix points du podium, les Gunners et les Reds ont vécu une première moitié de saison (très) compliquée. Tout l’inverse de l’an dernier.

Au même stade de la compétition, après seize journées, Arsenal (1er) et Liverpool (2e) dominaient la Premier League et semblaient bien partis pour jouer le titre. Et lors de leur dernière confrontation en championnat le 8 février dernier, Arsenal était toujours leader avec huit points d’avance sur l’équipe de Brendan Rodgers, quatrième.

Autant dire que le duel de dimanche à Anfield n’aura pas du tout la même signification. Mais cela n’aura sans doute pas de grande influence sur la qualité du jeu. Entre Liverpool et Arsenal, tous les matches, quel que soit le classement, valent le déplacement. Il se passe toujours quelque chose entre Reds et Gunners.

Sur les six dernières confrontations entre les deux clubs à Anfield en Premier League, quatre buts ont été inscrits après la 90e minute. Sur la pelouse de Liverpool, Arsenal a même pris l’habitude de retourner des situations mal embarquées. Sur cinq de leurs sept derniers déplacements dans le nord de l’Angleterre, les Gunners ont arraché des points après avoir été menés (deux victoires pour trois nuls).

Le dernier retour miraculeux des Gunners sur la pelouse de Liverpool a eu lieu il y a deux ans à peine, le 30 janvier 2013. Menés 2-0 à l’heure de jeu, les hommes d’Arsène Wenger avaient marqué deux fois entre la 65e et la 67e pour arracher le nul (2-2). L’année précédente, un doublé de Van Persie, avec un dernier but dans les arrêts de jeu, avait permis à Arsenal de renverser la tendance et de repartir d’Anfield avec trois points (1-2).

Le duel le plus haletant de ces dernières années s’est joué le 21 avril 2009. Au début des arrêts de jeu, les deux équipes se partagent les points à 3-3 après avoir mené toutes les deux au score, avec un triplé d’Andreï Arshavin côté gunners. Le Russe marque une quatrième fois dans le temps additionnel pour redonner l’avantage à Arsenal pendant… quelques secondes seulement. Sur l’action suivante, Benayoun inscrit son deuxième but de la soirée pour arracher le point du match nul.

Mais la référence absolue du match à suspense entre Liverpool et Arsenal en championnat remonte à mai 1989. Pour la dernière journée du championnat, les Gunners se déplacent à Anfield pour une "finale". Deuxièmes derrière les Reds, ils seront champions s’ils s’imposent avec deux buts d’écart. Alan Smith ouvre le score pour les Londoniens à la 52e minute puis plus rien… jusqu’à la 90e minute. Dans les arrêts de jeu, Michael Thomas inscrit le but qui envoie Arsenal au sommet, et Liverpool en enfer.

Le 4-4 de 2009 n’est qu’un exemple des duels les plus prolifiques entre Liverpool et Arsenal à Anfield. Même quand le suspense n’est pas là, les deux équipes offrent souvent aux supporters des rencontres riches en but. En février dernier, Arsenal a encaissé un cinglant 5-1 sur la pelouse des Reds avec quatre buts inscrits dans les vingt premières minutes.

Arsène Wenger s’en souvient comme si c’était hier. "Ils ont joué sur une autre planète", a lancé l’entraîneur d’Arsenal vendredi en conférence de presse. Mais Arsenal n’a pas toujours été malheureux à Liverpool. En 2007, les Gunners avaient infligé un historique 6-3 aux Reds sur leur pelouse avec un quadruplé de Julio Baptista.

Dimanche à Anfield, les deux équipes joueront dans un contexte électrique, avec la volonté de ne pas accumuler encore plus de retard. De quoi voir du jeu, des buts, et une belle rencontre. Et ça, Reds et Gunners y sont habitués.