Premier League : Leicester doit franchir le cap City pour demeurer mieux qu'une sympathique surprise

Une sympathique histoire sans lendemain ou l'incroyable aventure d'un candidat surprise au titre ? Le résultat du match disputé ce mardi au King Power Stadium contre Manchester City pourrait bien faire basculer la saison de Leicester vers l'une ou l'autre des hypothèses. Leader surprise de Premier League après la 17e journée, les Foxes voyaient dans les traditionnels trois matches en huit jours de la période des fêtes un test géant pour savoir s'ils pourraient poursuivre leur magnifique saison sur le même rythme.

Un passage d'autant plus important pour les hommes de Claudio Ranieri que Liverpool et Manchester City, deux équipes majeures du championnat, faisaient partie du programme après Noël. Or, l'entraîneur italien et ses joueurs ont concédé, dès le premier de ces rendez-vous, lors du Boxing Day, une défaite méritée sur la pelouse d'Anfield (1-0). Une seconde déconvenue consécutive contre les Skyblues entamerait à l'évidence la crédibilité nouvelle du club basé dans le Leicestershire.

Au-delà du classement, qui traduit la forme étincelante de Leicester, les résultats montrent que le club peine à sortir vainqueur des affrontements contre les grosses écuries de Premier League. Parmi les équipes actuellement présentes dans le top 8, les Foxes n'ont battu que Crystal Palace (1-0) et Watford (2-1), sur des marges assez réduites et à domicile. Soit des formations en forme, qui ont dépassé toutes les attentes placées en elles au début de la saison, mais qui ne font pas partie des terreurs du championnat ni des prétendants annoncés au titre.

Le constat est bien différent face aux autres formations, celles qui possèdent des effectifs garnis de stars et qui affichent des prétentions autres que celles du club promu il y a un an et demi. Contre Tottenham (1-1) et Manchester United (1-1), le public du King Power Stadium a assisté à deux matches nuls. Il a en revanche subi de plein fouet un sévère revers contre Arsenal (2-5) et dû assister, à distance, à la défaite des siens à Liverpool le 26 décembre. Huit points sur dix-huit possibles, c'est évidemment une performance honorable pour une équipe comme Leicester, mais encore faut-il la remettre en perspective et l'analyser à l'aune des nouvelles ambitions de cette dernière.

Cette rencontre contre City, l'un des favoris pour le titre, n'est pas uniquement symbolique. Il est vrai que perdre contre les deux autres équipes présentes, à ce jour, en sa compagnie sur le podium ferait tâche. Mais pour Leicester, cela aurait également des conséquences sur le plan comptable.

Les Foxes connaîtront en effet une phase retour particulièrement intense avec des déplacements sur les pelouses de Tottenham (21e journée), Manchester City (25e journée), Arsenal (26e journée), Manchester United (36e journée) ou encore Chelsea (38e journée). Sans compter ceux à Watford et Crystal Palace, qui ne seront pas non plus évidents à négocier.

A n'en pas douter, Manchester City abordera en prime la rencontre de ce mardi le couteau entre les dents. Les joueurs de Manuel Pellegrini ont remporté de manière magistrale, contre Sunderland (4-1), leur dernier match de championnat. Avec les revers conjugués d'Arsenal et de Leicester, ils sont clairement les grands gagnants du Boxing Day. Actuellement troisièmes, les Skyblues ne pointent plus qu'à une longueur des Gunners et à trois des Foxes.

Pour autant, City reste l'une des équipes les plus imprévisibles du championnat. Le club mancunien est capable d'étriller ses adversaires comme de perdre, parfois lourdement, à domicile comme à l'extérieur. En témoigne les claques reçues à l'Etihad Stadium face à Liverpool (1-4) ou à White Hart Lane contre Tottenham (4-1). A quel visage les joueurs de Leicester vont devoir faire face ? En fin de compte, c'est peut-être là que réside la clé de la rencontre.